地球と小惑星の軌道2004mn4。画像クレジット：NASA / JPL。拡大するにはクリックしてください。
13日の金曜日は、靴ひもで旅行したり、財布をなくしたり、悪い知らせを受け取ったりするような、不運な日になるはずです。
しかし、それはそれほど悪くないかもしれません。次のことを考慮してください。4月13日から2029年4月13日まで、何百万人もの人々が外に出て、見上げて幸運を驚かせます。光の点は空を横切って滑空し、多くの衛星よりも速く、ほとんどの星よりも明るくなります。
何がそんなにラッキーなの？小惑星2004 MN4です。地球に衝突していません。
しばらくの間、天文学者たちはそれを考えた。 2004年のクリスマスイブに、NASAの近地球オブジェクトプログラムオフィスのPaul Chodas、Steve Chesley、Don Yeomansは、2003 qq47が地球に衝突する可能性を60分の1の確率で計算しました。影響日：2029年4月13日。
小惑星の幅は約320メートルです。 「それは地球の大気を突き抜けるのに十分な大きさです」と、それが陸にぶつかった場合、たとえばテキサスのサイズの地域を壊滅的にしたり、それが海にぶつかった場合に広範囲の津波を引き起こしたりしたとチョダスは言います。休日の応援はこれで終わりです。
2029流星としても知られている小惑星2004 MN4は2004年6月に発見され、失われ、6か月後に再び発見されました。そのようなまばらな追跡データでは、小惑星がどこに行くのか正確に言うのは困難でした。地球との衝突は理論的に可能でした。 「私たちはそれほど心配していませんでした」とChodasは言います。
ちなみに、これは新しく発見された小惑星の典型です。ステップ1：小惑星が発見されました。ステップ2：不確かな軌道はむらのある追跡データから計算されます。ステップ3：起こり得る地球への影響が記録されます。ステップ4：天文学者はしばらく小惑星を見て、それからそれが私たちの惑星を見逃すだろうと気づく。
キラー小惑星！見出しは通常、ステップ3と4の間に表示されますが、それは別の話です。
天文学者は、2004年のMN4が公式の発見の3か月前の2004年3月に無意識のうちに撮影された2029小惑星の写真を見つけたときに、地球を見逃すことを知っていました。追加のデータにより、2029年に衝突が排除されました。
代わりに、私たちがやろうとしているのは、目を見張るような密接な出会いです。
2029年4月13日、小惑星2004 MN4は地上18,600マイル（30,000 km）だけ地球を通過します。比較のために、静止衛星は22,300マイル（36,000 km）を周回しています。 「最も近いアプローチでは、小惑星は3等星のように輝き、アフリカ、ヨーロッパ、アジアから肉眼で見ることができます。街の明かりからでも見えます」とJPLのJon Giorgini氏は言います。これはまれです。 「2004年のMN4ほどの大きさのオブジェクトによる接近は現在、平均して1000年の間隔で発生すると考えられています。」
小惑星の軌道は遭遇中に約28度曲がります。「地球の重力の結果」とGiorginiは説明します。次に何が起こるかは不明です。一部の新聞では、小惑星が2035年頃に振り回されて地球にぶつかる可能性があると述べていますが、ジョルジーニは次のように割り引いています。「2004年のMN4がどこに行くかを（見ることによって）地球との出会い、それは2035年に2004年のMN4が太陽のどちら側になるかについてさえも言えません。2035年の地球の出会いの話は時期尚早です。」
2004年1月、JPLのランスベナー率いる天文学者のチームは、プエルトリコの巨大なアレシボレーダーを使用して2004年のMN4にpingを送信しました。 （偶然にも、アレシボ皿は小惑星とほぼ同じサイズです。）エコーズは小惑星の正確な距離と速度を明らかにし、「2029フライバイの詳細を計算することができました」と一緒にチームのメンバーであったGiorginiは言いますベナー、マイクノーラン（NAIC）、スティーブオストロ（JPL）。
2029年以降の2004年のMN4の動きを予測するには、さらに多くのデータが必要です。「次の良い機会は2013年と2021年です」とGiorgini氏は言います。小惑星は地球から約900万マイル（1400万km）離れた場所にあり、肉眼では見えませんが、レーダーの研究には十分な距離です。 「2013年にレーダーレンジングが得られれば、2004年のMN4の位置を少なくとも2070年まで予測できるはずです。」
2029年の金曜日、13日の最も近い出会いは、レーダーを介してこの小惑星を探索する素晴らしい機会です。この遭遇の間、ジョルジーニ氏は次のように述べています。「レーダーは、2004年のMN4の形状の歪みを検出し、地球の重力場を通過するときに回転することができました。小惑星がどのように変化するか（または変化しないか）は、その内部構造と物質組成に関する情報を提供します。」美しく詳細な表面マップも可能です。
光学望遠鏡を通して見る景色はそれほど印象的ではありません。小惑星の最大角度直径はわずか2〜4アーク秒です。これは、非常に大きな望遠鏡を除いて、星のような光の点になることを意味します。
しかし、肉眼で見ると、すごい！記録された歴史の誰も、これほど明るい宇宙で小惑星を見たことがありません。
結局、13日の金曜日はそれほど悪くないかもしれません。
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