GLIMPSEが発見した新しい星団。画像クレジット：NASAクリックして拡大
天文学者たちはついに内なる光を見つけました！ただ、彼らは典型的な地上の瞑想、運動、セラピーの方法でそれを見つけられませんでした。代わりに、NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡で何時間も深く自己反射した後、天の川銀河の内部で光が発見されました。
銀河レガシー赤外線ミッドプレーン調査臨時計画（GLIMPSE）チームのメンバーである天文学者は、銀河の塵が降り注いだ飛行機を凝視するために、スピッツァーの熱探索赤外線目を使用しました。これを行うと、銀河のガスとダストのあいまいな雲が透明になり、それぞれ数十から数百の星を含む約100個の新しい星団が明らかになりました。
主任研究者エミリーマーサー（マサチューセッツ州ボストン大学の大学院生）によると、新しいクラスターは天文学者に天の川の構造と銀河内の星形成について多くのことを伝えます。
「これらの小さな男を見つけるのは非常に困難でした」とマーサーは言いました。 「この発見には、GLIMPSEデータの洗練されたコンピューター選別とSpitzer画像の注意深い検査が必要でした。」
過去には、私たちの銀河はその恒星の秘密をあきらめることはそれほど速くありませんでした。私たちはその平らならせん状の円盤の内側に座っているため、ほとんどの銀河は、空を横切って広がる光の厚いぼやけた帯として現れます。この銀河平面の星の多くは、可視光または紫外望遠鏡では検出できません。それは、銀河の中心の周りをホバリングし、銀河のらせん状の腕を構成する冷たい塵とガスの雲が、私たちの視界から星明かりを遮っているためです。
新しい星団の3分の2は、同じくボストン大学のマーサーとそのアドバイザーであるダンクレメンス博士によって開発されたコンピューター手法によって発見されました。彼らはアルゴリズムを使用して、クラスターのGLIMPSEデータを自動的に選別しました。残りは、星団の画像を視覚的に精査する従来の方法を使用して発見されました。
マーサーはまた、南の銀河面にある星団のほぼ2倍、つまり北の銀河面の場合のように、地球の南半球から見える銀河面の部分があることも発見しました。彼女はこの観測が天文学者が天の川の渦状腕の位置をマッピングするのを助けるかもしれないと疑っています。
「エミリーは素晴らしい仕事をしました」とクレメンスは言います。 「クラスターを見つけるためのコンピューターによる方法は、これまでで最も成功した自動化された取り組みであることが証明されています。」
クレメンスとマーサーはどちらも、ウィスコンシン大学マディソン校のエドワードチャーチウェル博士が率いる複数機関のGLIMPSEチームのメンバーです。このグループは、スピッツァーのレガシープログラムの一環として、2000年11月にスピッツァーの赤外線アレイカメラで銀河面を調査するために選ばれました。これまでのところ、内側の天の川の3,000万個を超える星がGLIMPSEによってすでにカタログ化されており、チームはプロジェクトの終わりまでに5,000万個を超える星を特定することを期待しています。
「銀河面を透明にすることにより、スピッツァーは天文学者が天の川を研究するための新しい扉を開きます」とチャーチウェルは言います。 「このプロジェクトから出てくると思われる最も興味深い科学のいくつかは、偶然の発見であり、まったく新しい探究の道を開くでしょう。」
元のソース：Spitzer Space Telescope
