アーティストのコンセプトは、冥王星とその月であるカロンとの2015年の遭遇時のニューホライズンズ宇宙船を示しています。クレジット：JHUAPL / SwRI
ニューホライズンズ宇宙船が2006年に地球を離れたため、当時は知らなかった、冥王星システムについて私たちが知っていることがいくつかあります。たとえば、冥王星には2つの小さな衛星P4とP5が追加されていることが判明しました。また、ニューホライズンズの主任調査官であるアランスターンは、宇宙船が近づくにつれ、大きな衛星システムが発見される可能性があると述べました。また、冥王星が周回するカイパーベルト地域には、彗星、おそらくはより小型の惑星やその他の物体があります。
「これはエキサイティングです」とスターン氏は語った。
スターンはスペースマガジンに、宇宙船が未発見の月またはカイパーベルトオブジェクトに遭遇する可能性があり、コースを変更する必要があると語ったが、最大の問題は小さな衛星への影響から発生する可能性のある小さな破片であると語った。
「P4と同じ大きさの100個の衛星が存在する可能性があり、それらは重大な危険にはなりません」とスターン氏は電子メールで述べています。 「ハザードがそれらの微弱な重力を脱出し、冥王星の周りの軌道に入るので、ハザードはこれらの衛星がクレーターになったときにこれらの衛星から脱落することから危険です。
アメリカ天文学会の惑星科学部門の会議での記者会見で、スターンはカイパーベルトのすべての残骸で、オブジェクトが間違いなく影響を受けていると言いました。 「冥王星とカロンにヒットが発生した場合、それらは十分に重力があり、噴出物が惑星を飛び越えて二次クレーターを作成するだけです。しかし、小さな月の噴出物は、破片と破片を冥王星システムに入れます。」
スターン氏によると、これらの月の噴出速度は軌道速度に匹敵するという。つまり、デブリは任意の傾きで軌道を回ることができ、システムの周りにデブリの雲があり、宇宙船に危険をもたらす可能性があります。
これはスターンと彼のチームを心配します。
「私の宇宙船は非常に速く進んでおり、BBと同じくらい小さいものからのストライキでさえ致命的だ」と彼は言った。 「宇宙船が命中する可能性はほとんどなく、問題はありません。」
システムの破片の密度に関する現在の知識は、宇宙船が命中しないことを証明することはできず、接近するまで詳細を見つけることができないとスターンは言いました。
「私たちはどこか新しいところに行き、衝撃の危険をもたらす可能性がある破片の直接の証拠はありません」と彼は言った。 「何が見つかるかわからないので、コースを変更する必要があるかもしれません。」
スターンと彼のチームはいくつかの代替計画を検討しており、それらを今開発することが重要です。
「このようなミッションの遭遇を計画する場合、シーケンスを組み合わせてテストするために、専門家が文字通り数万人時間を要する」と彼は言った。 「その計画を完了するために、今、それらを計画する必要があります。過去数か月または数週間で完了することはできません。」
検討中の計画はSHBOT：Safe Haven Bail Out Trajectoryと呼ばれます。彼らは現在、彼らが近づくにつれて見つけるものに応じて、9つの異なる可能な軌道を持っています。
Sternのプレゼンテーションのスクリーンショット。9つのSHBOT軌跡を示しています。
チームはまた、冥王星周回軌道の破片の安定性に関する高度なコンピューターシミュレーション、巨大な地上の望遠鏡、冥王星システムの恒星の掩蔽探査機、さらにはハッブル宇宙望遠鏡など、利用可能なあらゆるツールを使用して軌道上の破片を検索しています。
スターンはスペースマガジンに、彼らが宇宙船を「目覚めさせる」とき、彼らはニューホライズンズ自体のカメラを毎年夏に使用すると言った。 「LORRI（Long Range Reconnaissance Imager）はすでに約6年間冥王星を見てきた！」 「しかし、2015年4月に10週間ほど経過するまで、HSTの決議に合格しません。そのとき、より多くの月やリングなどを探すために多大な労力を費やします。」
彼らは各プランのプラスとマイナスを検討しているので、それらをテストして、元の名目上の飛行プランと同じように「防弾」にすることができます。
宇宙船を救うことに加えて、これらの代替軌道はまた、科学の使命を可能な限り維持する必要があります。代替コースのほとんどは、宇宙船を冥王星システムから遠ざけますが、カロンの重力とクリアリング効果により、そこにあるパスはより明確になる可能性があるため、実際には、それをカロンに近づけます。
宇宙船は、2015年7月14日に現在設定されているシステムに最も近いアプローチで、科学観測を2015年1月に開始します（「バスティーユデー」、スターンは言いました。「冥王星システムのゲートを襲撃したとき！」
アプローチの最後の50日間、宇宙船が写真を撮ってそれらを地球に送り返して分析するとき、チームは何かを発見し、宇宙船のエンジンを発射し、それらをSHBOT軌道の1つに配置する必要があります。しかし、実際にコースを変更する最後の機会は、遭遇の10日前です。
「その後、近づきすぎて燃料が足りなくなり、操縦を完了できませんでした」とスターン氏は語った。
したがって、火星への危険な着陸中に火星科学研究所チームは「7分の恐怖」を抱えていましたが、スターンは同様の何かを持っていると言いました。 「7分の恐怖はありません。 7週間のサスペンスがあります。」
