NASAのケプラーミッションは、午後11時直前に問題なく立ち上がった。現地時間金曜日、フロリダのケープカナベラル空軍基地。
打ち上げは少々ネイルバイターで、先週のオービティングカーボン天文台の失敗に続いて、フェアリングが機能しなくなったときに海に急降下しました。しかし、天気からカウントダウンまで、ケプラーの打ち上げに必要なすべてが完璧に行われました。発射の5分後、ケプラーのロケットは完全に澄んだ空の下、フロリダの華氏65度（摂氏18度）の夜間の空気に煙のリボンを送り込みました。残り30秒で、確認コマンドが実際の精度で交換されました。ケーシング（フェアリングと呼ばれます）は緩やかに落下し、飛行開始3分後、この船は毎時約7,000マイル（11,265キロ）で地球から遠ざかっていました。各起動イベントは、予測時間の3秒以内に発生しました。
ケプラーのエンジンは午後11時45分にシャットダウンしました。米国東部の時間で、この船は真夜中の直前、打ち上げから約62分後に分離を達成しました。さて、次の3年半の間、ケプラーは地球を軌道に沿って追跡し、天の川のシグナスリラ地域の空の単一のパッチを見つめます。
ケプラーは、私たち地球人が一人であるかどうかという昔からの疑問に最終的に対処できるように、想像力を刺激します。 NASAのケプラー科学の主任研究者であるウィリアムボラッキーは、最近のNASA記者会見でミッションについて話し、ケプラーが他の星の居住可能なゾーンで地球のような惑星をスパイするならば、「生命は私たちの宇宙全体でよくあるかもしれません。一方、何も見つからなければ、それはもう1つの重大な発見です。実際には、スタートレックがなくなることを意味します。」
5億ドルのケプラーミッションは、シグナスリラにある10万個を超える太陽のような星の調査に3年半かかります。その望遠鏡は、惑星が通過する際に惑星が引き起こす星の周期的な減光を検出するように特別に設計されています。
ケプラーは、その生涯にわたって1つの大きな空のパッチを見つめることにより、惑星が周期的に複数のサイクルにわたって星を通過するのを観察でき、天文学者が惑星の存在を確認し、地面とともにハッブル宇宙望遠鏡とスピッツァー宇宙望遠鏡を使用できるようになります-ベースの望遠鏡、それらの大気と軌道を特徴付ける。ハビタブルゾーンにある地球サイズの惑星は、理論的には1周するのに約1年かかるため、ケプラーはこれらの星を少なくとも3年間監視して、惑星の存在を確認します。
天文学者は、もし星の1パーセントでも地球のような惑星をホストしているなら、天の川だけで100万の地球があると推定しています。それが本当なら、何百もの地球がケプラーのターゲット人口100,000の星に存在するはずです。
