2016年4月、天文学者は太陽の周りを回っているように見える遠くの物体に気づきましたが、最も強力な望遠鏡を使って定期的に見ることができるほど十分に地球に近づいていました。それ以来、この「一時的な月」が何であるかについて十分な憶測があり、ほとんどの天文学者はそれが小惑星にすぎないと思われていると主張しています。
しかし、一部は地球近くの軌道に閉じ込められた燃え尽きたロケットブースターであると示唆しました。しかし、アリゾナ大学の月と惑星の研究所のチームによる新しい研究のおかげで、このオブジェクト（（469219）2016 HO3として知られている）は小惑星として確認されました。この小さな地球に近い小惑星は太陽を周回していますが、地球を一種の「準衛星」として周回しています。
この発見を行ったチームは、アリゾナ大学の月と惑星の研究所の助教授であるVishnu Reddyによって率いられました。 NASAの近地球物体観測プログラムのおかげで、彼らの研究も可能になりました。このプログラムは、NASAの近地球物体研究センター（CNEOS）によって管理されており、NEOの研究を専門とする機関に助成金を提供しています。
この発見の詳細は、今週ユタ州で開催された第49回惑星科学部年次総会で、「地球準衛星の地上ベースの特性評価（469219）2016 HO3」というタイトルのプレゼンテーションで発表されました。プレゼンテーションの過程で、レディと彼の同僚は、アリゾナ州南東部のマウントグラハムのLBT天文台にある大型双眼鏡望遠鏡（LBT）を使用してオブジェクトをどのように発見したかを説明しました。
彼らの観察によると、2016 HO3は直径わずか100メートル（330フィート）であり、これまでに発見された中で最も安定した準衛星です（そのうち5つが存在します）。数世紀にわたって、この小惑星は38から100月の距離、つまり地球と月の間の距離に留まります。 ReddyがUANewsのプレス声明で説明したように、これは小惑星を挑戦的なターゲットにします：
「HO3は地球に近いですが、サイズが小さい（おそらく100フィート以下）ため、研究が困難なターゲットになっています。私たちの観察によると、HO3は28分に1回回転し、小惑星と同様の材料で作られています。」
このオブジェクトの本質を発見することで、別の大きな問題も解決されました。つまり、2016 HO3はどこから来たのですか？それが宇宙ゴミであるかもしれないと推測する人々にとって、それからそのゴミのありそうな原因が何であったかを決定することが必要になりました。それはアポロ時代の任務の残骸だったのか、それともまったく別の何かだったのか。それが実際にNEOであると判断することにより、レディと彼のチームは、それが他のNEOと同じ場所からのものである可能性が高いと訴えました。
レディと彼の同僚はまた、2016 HO3が地球上で研究されている隕石と同様の方法で表面から光を反射したことを示しました。これは、2016 HO3が他のNEO（流星として大気中に進入したものもある）と同じような起源を持っていることを示すもう1つの指標であり、一般的には木星の重力によってメインベルトから追い出された小惑星です。
「その回転周期と表面組成を制限するために、4月14日と18日に大型双眼鏡望遠鏡とディスカバリーチャネル望遠鏡で2016 HO3を観測しました」とReddy氏は述べています。 「導出された回転周期と放出光のスペクトルは小さなNEOの間で珍しいことではなく、2016 HO3が他の小さなNEOと同様の起源の自然の対象であることを示唆しています。」
しかし、地球の軌道を定期的に横断する他のNEOとは異なり、「準衛星」はかなり独特な軌道によって区別されます。 2016 HO3の場合、地球と同じような軌道をたどる軌道を持っています。しかし、地球の重力に支配されていないため、2つの軌道は同期していません。これにより、2016 HO3は太陽の周りを周回する地球の周りを毎年ループします。
プレゼンテーションの共著者の1人であるクリスチャンベーレは、LBT天文台のディレクターも務めています。彼が説明したように、この特性は「準衛星」を将来のNEO研究にとって理想的なターゲットにすることができます。
「私たちが知っている地球に近い天体のうち、これらのタイプの天体は最も簡単に到達できるため、探索に適したターゲットになる可能性があります。 LBTは、8.4メートルのミラーが2つ双眼に配置され、MODSなどの非常に効率的なイメージャと分光器のペアと組み合わされて、これらの地球の仲間の特性評価に最適です。」
同様に、それらの軌道特性は、「準衛星」を将来の宇宙ミッションの理想的なターゲットにすることができます。今後10年間のNASAの主な目標の1つは、オリオン宇宙船と宇宙発射システムをテストするために、地球近くの物体に乗組員の任務を送ることです。このようなミッションは、ミッションを宇宙のより深い場所（つまり、火星およびそれ以降）にマウントするために必要な専門知識の開発にも役立ちます。
小惑星が地球に脅威をもたらすかもしれない方法と場所を決定することになると、近地球オブジェクトの研究も非常に重要です。この知識により、命を救う可能性のある高度な警告が可能になります。提案された対策の開発に関しても重要であり、そのいくつかは現在検討されています。
そして、NASAのジェット推進研究所の厚意により、2016 HO3の軌道のこのビデオを必ずお楽しみください。
