一部の星では、最後の行為は最終的なガスの吐き出しであり、これを惑星状星雲と呼びます。生き物が最後に息を吸った後、死が続きますが、星は輝き続けます。そして、その輝きは宇宙の透き通ったベールのようにガスの最終的な吐き出しを照らします。
天文学者たちは、この驚くべき画像でそのような惑星状星雲の1つを捉えました。この明るく照らされた恒星の呼気は、天文学的にはほんの一瞬の1万年しか続きません。最後の呼吸が拡大して、それを吐き出した星から遠ざかるにつれて、それは拡散し、見えなくなります。残されるのは、それを生み出した星の小さくて非常に熱い残骸だけです。
ヨーロッパ南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡（VLT）を使用する天文学者は、惑星状星雲ESO 577-24のこの画像をESO宇宙宝石プログラムの一部として捉えました。このプログラムは、公共のアウトリーチ活動の一環として、興味深い、視覚的に見事な、またはその他の興味深いオブジェクトの画像を生成します。
この星が最後の息を吸う前は、中心の水素を使い果たした巨大なタイプの赤い巨星でした。最終的に、核融合は核を取り巻く膨張するガスの広大な殻に移動しました。星が拡大し、外殻が冷えるにつれて、赤みがかったオレンジ色の輝きに暗くなりました。
この星は赤い巨人として約10億年を費やし、その人生のその段階が終了すると、天文学者が恒星風と呼ぶ最後の呼気でその外層を放出しました。それからそれは白い矮星に変わります。上部の画像は、星がその外層を流し、惑星状星雲を形成し、白い矮星を残したときの星を捉えています。
惑星状星雲は歴史からの誤った名称です。天文学の初期の頃、望遠鏡が今日ほど強力ではなかったとき、膨張するガスのこれらの殻は惑星に似ていました。彼らは惑星とは何の関係もないこと、そして星とは何でも関係があることを今では知っていますが、その名前は固まっています。
画面中央の星は、その運命が封印されています。すべての核融合は停止し、それを逃れる唯一のエネルギーは熱です。白色矮星は、もはや星ではなくなっているため、縮退矮星とも呼ばれます。それは恒星の残骸に退化しました。それは、私たちの太陽と同じくらいの質量を持ち、地球と同じだけのスペースしか占めない、非常に密度の高い物体として永遠を費やします。
膨張するガスの殻は異なる運命を持っています。正確な時期は誰にもわかりませんが、将来のある時点で、ガスは別の太陽系の形成で一掃されます。その一部は、その遠い将来に、星の一部、またはおそらく星の2つのペアを形成するでしょう。それのいくつかは惑星に形成されるかもしれません。
また、その一部が生き物の一部となる可能性はごくわずかです。想像してみろ。
