あなたは地球がどんな銀河なのか疑問に思っていましたか？あなたはおそらく答えを認識するでしょう：それは天の川銀河です。
明るい街の明かりから離れて暗い場所に行って見上げると、天の川が空を横切って広がる曇った帯として見えるはずです。本当に、こぼれた牛乳が空中に広がっているように見えます。しかし、望遠鏡を使ってさらに詳しく調べると、雲は実際には何千もの星からの集合的な光であることがわかります。
私たちは天の川の中に埋め込まれているので、家の銀河が内側から真正面に見えています。より良いアイデアを得るには、ディナープレートをつかんで、端を見てください。銀河の円形が見えないようにします。プレートの端だけが見えます。
天の川は、渦巻銀河の例です。直径は約100,000光年で、厚さはわずか1,000光年です。ただし、銀河が膨らむ中心部はより厚くなっています。ロケットで天の川を飛び出してから振り返ると、中央にバーのある巨大な渦巻銀河が見えます。この棒の端には、2つのらせん状の腕があり、ねじれて、天の川の構造を形成しています。
地球は太陽系の中にあり、太陽系は銀河の中心から約25,000光年離れています。これは、天の川の外縁から約25,000光年離れていることも意味します。私たちはオリオンスパーにあります。オリオンスパーは、2つの主要な銀河の腕の間にある小さな腕です。
天の川の詳細については、NASAの天の川のスターチャイルドに関する情報をご覧ください。WMAPミッションの詳細については、こちらをご覧ください。
スペースマガジンの天の川に関する記事をたくさん書きました。天の川に関する事実の記事はこちら、天の川の地図はこちらです。
また、天の川に関する天文学キャストのエピソードもいくつか収録しています。ここで聞いてください、エピソード99：天の川。
