ロゼッタ宇宙船のゴム製のアヒルの彗星は、空間を移動するにつれて、赤から青みがかった、その後再び赤にゆっくりと色が変化しました。
ジャーナルNatureで2月5日に発行された新しい論文によると、色の変化は、人間の探査機が初めて訪れた彗星の水循環の信号です。彗星67P / Churyumov-Gerasimenko（Rosettaの彗星の正式名）が、太陽の周りのその軌道の境界線（霜線）を横切ると、氷はその表面でガスに変わり始め、宇宙に昇華し始めました。それが起こったとき、彗星の表面上の汚れた氷の外側の層、赤みがかったほこりでいっぱいで、真空の中に吹き飛ばされて、その下のより青く、よりきれいな氷を明らかにしました。
まるで彗星が独自の「季節」を持っていたかのように、研究者達は書いた。
ここで説明されている変更は、2015年1月から2016年8月までの長い間行われたと研究者たちは書いています。それは彗星でロゼッタの時間の中間点でした。欧州宇宙機関のオービターが2014年8月6日に到着し、2016年9月30日に彗星自体に衝突しました。
研究者達は、実際には、彗星の周りで2つの正反対の周期が働いていたと書いている。太陽に近づき、霜線を横切る-地球から太陽までの距離の約3倍-より自然で青い表面が露出しました。しかし、ダストとガスでできた固体の核の周りのかすんでいる領域であるコマは、より赤くなりました。
その赤みの原因は何ですか？ 「有機物質と昏睡状態の無定形炭素でできた穀物」と研究者達は書いた。
言い換えると、彗星の表面から溶け出したすべての微視的な炭素に富む塵の粒子は、表面の赤みを止め、コマの赤みを始めました。
彗星が再び太陽から遠ざかると、その固体のコアが再び赤くなり、ダストが再び核の表面に落ち着きました。
これらの変化は、ロゼッタが彗星で訓練した色に敏感なカメラから数ヶ月にわたって見られたが、地球からは見えなかっただろうと研究者達は声明で述べた。地球ベースの望遠鏡では、遠方の彗星の核とコマを正確に区別できません。そして、彗星はしばしば一時的な変更を経て、望遠鏡が彗星を短いスナップショットで観測することを混乱させるかもしれません。ロゼッタの2年間の観測により、長期トレンドのより堅牢な分析が可能になりました。
ロゼッタの使命は終わったとはいえ、研究者達は書いており、まだまだ多くのデータが残っており、この種の発見はさらに明らかになるでしょう。
