最近まで、高速道路のパイルアップに相当する銀河系が銀河が大きくなる唯一の方法であると考えられていました。しかし、ヨーロッパの天文学者チームからの驚くべき新しい証拠は、激しい銀河衝突が銀河が進化して成長する唯一の方法ではなく、代わりに銀河の大部分に影響を与えた何かが起こっているように見えることを示唆しています。それほど破壊的ではありません。
何年もの間、天文学者たちは、ビッグバンからわずか数十億年後に銀河の質量が劇的に増加したように見える理由を理解するのに苦労してきました。観測から銀河が衝突していることがわかりますが、これは信じられないほど暴力的な活動であり、それほど一般的ではありません。
Giovanni Cresciが率いるチームによる、European Southern Observatory（ESO）の超大型望遠鏡（VLT）を使用した新しい研究は、銀河が初期宇宙を満たし、浸透した水素とヘリウムのガスから物質を降着している可能性があるという証拠を探しました銀河間の空間。目に見えない物質のハローに囲まれていることはわかっていますが、クレシのチームは、周囲の環境から銀河に物質が吸い込まれている形跡がないか確認したいと考えていました。
彼らの研究は、ビッグバンから約20億年後の初期宇宙の銀河を代表する遠方の銀河のグループに焦点を当て、このガスの降着の証拠を検出できるかどうかを確認しました。
VLTに接続されたSINFONI（近赤外線積分フィールド観測のスペクトログラフ）を使用して、Cresciと彼のチームはターゲット銀河内の元素の分布をマッピングしました。彼らの発見は、今日の銀河で見られるような重い元素がコアの周りに集中しているのではなく、コアには驚くほど豊富な軽い元素である水素とヘリウムがあることを示していました。これは、中心部での星形成の速度を高める、周囲の領域からの軽い元素の付着の結果としてのみ可能です。降着プロセス自体は、銀河の中心部に直接転送される冷たいガスに依存しています。
「特に遠くにある銀河のハローにある原始のガスは、ほとんどが衝撃加熱されているため、非常に高温です」とCresciはSpace Magazineに語った。 「降着させるには、冷却する必要があり、これは効率的なプロセスではありません。最近の理論モデルは、冷たいガスの狭い流れが形成される可能性があり、それらが熱いガスを透過して銀河の中心に新鮮なガスを提供できることを示しています。銀河間のより破壊的で暴力的な合併とは異なり、ストリームは乱流ではありますが、回転ディスク構成をそのまま維持する可能性があります。」
この新しい発見は、天文学者がおそらく長年の疑問に対する答えを見つけたが、宇宙の進化に関する私たちの現在の理論を書き直す必要があるという大きな結果を伴うことを意味します。
出典：ESO、Cresciとのメール交換
マークトンプソンは、BBC One Showの作家兼天文学の司会者です。彼のウェブサイト、The People’s Astronomerをご覧ください。Twitterで@PeoplesAstroをフォローできます。
