画像クレジット：Mark Robertson-Tessi
7年間の惑星間の航海の後、NASAのカッシーニ宇宙船は今年7月に土星に到達し、惑星探査の歴史の中で最もエキサイティングなミッションの1つになることを約束し始めます。
長年の研究の結果、科学者たちは、カッシーニの土星最大の月であるタイタンの観測計画を完成させました。
「もちろん、敵との接触を生き延びた戦闘計画はありません」とアリゾナ大学のツーソンにある月惑星研究室の研究助手であるラルフ・ローレンツは言った。
宇宙船は欧州宇宙機関のホイヘンス探査機をタイタンに配備し、2005年1月に着陸します。地球のほぼ半分のサイズの極寒のタイタンは、太陽系の中で厚い大気を持つ唯一の月です。スモッグは科学者が月面にあるかもしれないものについての食欲をそそるヒント以上のものを得ることを妨げましたか？
「タイタンは私たちにとって完全に新しい世界であり、私たちが早い段階で学んだことは、私たちの計画を調整したくなるでしょう。しかし、わずか4年間で44のタイタンのフライバイがあるので、それに取り組むための基本的な計画を立てる必要があります。」
科学者たちは長い間、タイタンの大気に豊富なメタンが存在することから、タイタンには液体炭化水素が存在する可能性があると考えていました。ハッブル宇宙望遠鏡と地上の望遠鏡が撮影した赤外線マップは、タイタンの表面に明るい領域と暗い領域を示しています。マップは、暗い領域が文字通り真っ黒であり、液体エタンとメタンを示唆していることを示しています。
昨年、アレシボ望遠鏡のデータは、かなり暗いレーダーで非常に滑らかなタイタンの多くの領域があることを示しました。 1つの説明は、これらの地域はメタンとエタンの海であるということです。地球上の天然ガスに存在するこれらの2つの化合物は、タイタンの極寒地表面温度94度ケルビン（マイナス179度）で液体です。
ローレンツ氏は、タイタンは海洋学と気象学の優れた研究所になると予測している。
「海流による低緯度から高緯度への熱輸送や、風による波の発生など、多くの重要な海洋学的プロセスは、地球上では経験的にのみ知られています」とローレンツ氏は語った。 「特定の風速でどのように大きな波が発生するかを知りたい場合は、外に出て両方を測定し、多くのデータポイントを取得して、それらを通る直線を当てはめます。
「しかし、それは基礎となる物理学を理解し、状況が変化した場合に物事がどのように異なるかを予測できることと同じではありません。まったく新しいパラメータセットを提供することで、タイタンは海と気候がどのように機能するかについての理解を本当に広げてくれます。」
カッシーニ/ホイヘンスは、その中の多くの質問に答えます：
風は湖畔の断崖を切る波を盛り上げるのに十分強いですか？それらは急な浜辺を形成するのでしょうか、それとも土星の重力によって引き起こされる強い潮がより大きく、浅く広い干潟を形成するのでしょうか？
タイタンの海はどのくらい深いですか？この質問は、タイタンの大気の歴史に関係しています。タイタンの大気は、現在呼吸している大気とは別に、太陽系で唯一重要な窒素大気です。
そして、海はどこでも同じ組成を持っていますか？地球に塩辛い海と淡水湖があるように、タイタンの海の中には他よりもエタンに富んでいるものがあります。
ローレンツは、1990年に欧州宇宙機関のエンジニアとしてホイヘンスプロジェクトに取り組み始め、その後、プローブの実験の1つを構築しながら、ケント大学（イングランド、カンタベリー）で博士号を取得しました。 1994年にアリゾナ大学に入学し、カッシーニのレーダー調査に着手しました。彼は2002年にケンブリッジ大学出版局から出版された本「Lifting Titan’s Veil」の共著者です。
元のソース：UAニュースリリース
