私たちの太陽系には、太陽の周りを回る数十億、場合によっては数兆の不正な物体があります。これらの宇宙人は惑星と呼ぶには小さすぎ、彗星、小惑星、流星体の名前が付けられており、それらが地球に到達する場合は、流星や隕石になっています。ラベルがたくさんあるので、どれがどれか忘れがちです。
それぞれの簡単な定義から始めましょう。
小惑星： これらは、私たちの太陽系における惑星の形成からの岩が多く空気のない残り物です。彼らは主に火星と木星の間の小惑星帯で私たちの太陽の周りを回っており、車の大きさから小惑星までさまざまです。
彗星： 彗星は、46億年前の太陽系の誕生の間に形成された、主に氷と塵の汚れた宇宙の雪玉です。ほとんどの彗星は、惑星海王星を過ぎて太陽系の外側の範囲で安定した軌道を持っています。
隕石、流星、隕石： 隕石は、小さな小惑星または彗星と時々惑星の壊れたくずです。それらのサイズは、砂粒から幅3フィート（1メートル）の岩までさまざまです。流星体が惑星の大気と衝突すると、それらは 流星。それらの流星が大気を生き延びて惑星の表面にぶつかった場合、それらの残骸は 隕石.
小惑星
一見すると、小惑星はありふれた宇宙の岩のように見えるかもしれませんが、これらの古代の太陽系の残骸は、あらゆる形、大きさ、風味を持っています。
小惑星（結合されたすべての小惑星の質量は地球の月よりも小さい）にもかかわらず、小惑星は小惑星または「プラネトイド」とも呼ばれます。それらのサイズは、直径3フィート（1 m）の最小の岩から、地球の月のサイズの約4分の1（直径約590マイル、つまり950キロメートル）の最大の小惑星、セレスまでさまざまです。セレスは非常に大きく、2006年に冥王星に与えられた同じ論争の的となっている区別である矮小惑星の地位への昇格を受けました。
ほとんどの小惑星は巨大な宇宙ジャガイモのように見え、他の小惑星との衝突によって引き起こされた多数のクレーターによって穴をあけられた長円形の形状と表面を持っています。少数の小惑星だけが十分に大きいので、それらの重力によって、セレスなどの球体が形成されます。 NASAによると、小惑星の組成は、粘土とケイ酸塩の岩で構成される、暗くて岩の多い瓦礫の塊から、鉄やニッケルなどの金属の明るくて固体の融合体までさまざまです。
ほとんどすべての小惑星は、小惑星帯と呼ばれる、火星と木星の間のドーナツ状の領域にあります。木星の誕生から間もなく、巨大な惑星の重力が惑星を形成する残骸を捕らえたベルトが形成され、それらが互いに衝突し、今日私たちがベルトで見る何百万もの小惑星を形成しました。
彗星
数千年の間、彗星の光景は恐怖と畏怖を呼び起こしました。古代の天文学者は、彗星が王子の死と戦争の結果を予告していたと信じていました。現代の天文学者は、彗星が数十億年前に私たちの太陽系を形成した材料からの氷に覆われた残り物であることを知っています。
天文学者のフレッドウィップルは、彗星を汚れた雪だるま、または凍ったガスと塵の氷の集まりであると最初に説明しました。 NASAによれば、雪だるまは彗星の中心核を構成します。これは通常、直径が数マイル未満です。彗星が太陽に近づくと、核が温まり、氷が固体から気体に昇華し始めます。これにより、彗星を取り巻く大気が形成され、直径は数千マイルにもなり、コマと呼ばれます。太陽からの放射圧により、コマのダスト粒子が吹き飛ばされ、長く明るいダストテールが生成されます。高エネルギーの太陽粒子がガスをイオン化して別のイオンテールを作成すると、2番目のテールが形成されます。
小惑星と彗星の組成の違いは、それらがどのように、どこで生まれたかによると思われます、とウィスコンシン州のベロイト大学の天文学の教授、ブリット・シャーリングハウゼンは書いています。
「小惑星と彗星は同時に形成されたが、まったく同じ条件下では形成されなかった」とシャーリングハウゼンは書いた。 「太陽系星雲、ガスと塵の雲から形成された太陽系。星雲の中心で、太陽は重力崩壊によって生まれていました。この崩壊が熱を放出するため、星雲の中央領域はより高温でしたより密度が高く、外側の地域は涼しかった。」
小惑星は高温の星雲の中心近くに形成され、極度の温度下では岩石または金属のみが固体のままでした。彗星はいわゆる霜線を越えて形成され、水や二酸化炭素のようなガスが凍るのに十分なほど寒かった。このため、彗星は一般に、カイパーベルトとオールトクラウドという2つの地域の太陽系の遠方にのみ見られます。
隕石、流星、隕石
隕石は太陽系の真の宇宙岩です。サイズは1メートル（3.3フィート）以下で、ほこりの粒の大きさもあり、小惑星や彗星と見なすには小さすぎますが、その多くはどちらかの破片です。いくつかの隕石は、惑星や月への衝撃によって引き起こされた破片から発生します。
流星体が地球のように惑星の大気と経路をたまたま交差する場合、それらは流星になります。 NASAによると、大気圏で燃え尽きるときに流星から放出される激しいフラッシュは、金星よりも明るく見えることがあります。そのため、「流れ星」というニックネームが付けられました。科学者たちは、毎日48トン（43,500キログラム）を超える隕石が地球に落下すると推定しています。流星が降下して大気圏を生き延びて地面にぶつかった場合、隕石と呼ばれます。
地球が彗星が残した残骸の跡を通過するとき、私たちは流星群のまばゆい花火のディスプレイに扱われます。そこでは、何千もの流れ星が夜空に見られます。ペルセウス座流星群は最も壮観なものの1つで、毎年8月12日頃に発生します。晴れていれば、ピーク時には1時間に50〜75の流星が見られます。ペルセウス座は、スイフトタットル彗星から切り離された隕石によって引き起こされます。
これらの見事な流星群は、一見何もない空間の広がりにもかかわらず、私たちが想像以上に太陽系とより密接につながっていることを思い出させます。
