NGC 2264、コーン星雲とクリスマスツリークラスター。画像クレジット：NASA / JPL-Caltech。拡大するにはクリックしてください
NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡を使用する天文学者は、「クリスマスツリークラスター」と呼ばれる星形成領域の壮大な新しい写真を世界に提供しました。
スピッツァーのカメラは赤外線（熱）に非常に敏感であるため、天文学者は乳児の星を包む星形成雲の不明瞭なガスや塵を通して見ることができます。
NGC 2264としても知られるクリスマスツリークラスターは、Monoceros（ユニコーン）の星座でよく研究された地域です。クリスマスツリークラスターは、可視光では木のように見えるため、このように命名されました。星雲はおよそ2,500光年離れています。つまり、2,500年前の新しいスピッツァー画像で星雲が光を放っていました。
アリゾナ大学の天文学者、エリックT.ヤング氏は、非常に若い星の成長を研究している天文学者（数百万年未満の星）は、「この地域にはすべてが揃っています」と述べています。
「冷たいガスの劇的に見える放出が見られます—雷雲のように見える雲。巨大な分子雲がいつ分裂して星の塊に凝縮し始めるかがわかります」とヤング氏は語った。 「そして、初めて、スピッツァーの感度のために、個々の星がそれらの塊の中にぎゅっと詰め込まれた太陽の大きさのおおよその大きさを見ることができます。」星団は非常に密集しており、10万年未満でなければならない、と彼は付け加えた。
天文学者は、クリスマスツリークラスター内の明るいプロトスターのこのコンパクトなコレクションを、それらがどのように配置されているかから「スノーフレーククラスター」と呼んでいます。生まれたばかりの星は、雪のような単一の羽毛の結晶のようにパターン化されています。
スピッツァーの観測は、理論が予測するように、初期の星形成雲の密度と温度が原始星間の間隔を決定することを示しています。
ヤングは、クリスマスツリークラスターモザイクで使用されている赤外光の最も長い波長をとるUA内蔵のカメラである、スピッツァーのマルチバンドイメージングフォトメーター（MIPS）の副主任研究員です。天文学者は、MIPSからの光と、スミソニアン天体物理天文台によって開発されたSpitzerの赤外線アレイカメラ（IRAC）からの光を組み合わせて、画像を構築しました。
乳児の星は、IRACおよびMIPS画像の大きなクリスマスツリークラスターを飾るスノーフレーククラスターにピンクと赤の斑点として表示されます。大きく黄色がかった球は、NGC 2264領域内の巨大な星です。クラスターを取り巻く塵と混合された有機分子は、緑色のウィスプとして照明されます。画像全体に点在する青い点は、望遠鏡の視線に沿ってさまざまな距離にある古い天の川の星です。
NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）は、NASAの科学ミッション総局のスピッツァーミッションを管理しています。科学業務は、パサデナにあるカリフォルニア工科大学のスピッツァー科学センターで行われています。 JPLはCaltechの一部門です。
元のソース：UAニュースリリース
