画像クレジット：NASA / JPL / SSI
4月16日の土星の月タイタンの最も接近した接近中に、カッシーニ宇宙船は月の表面から1,027キロ（638マイル）以内に到達し、厚いかすんでいる大気の外層が複雑な炭化水素で溢れていることを発見しました。
科学者たちは、タイタンの大気は生命に先行し、地球上の生命のビルディングブロックを提供した有機化学を研究するための実験室であると信じています。炭化水素のこの「工場」における上層大気の役割は、特にフライバイ中にカッシーニによって検出された多数の異なる炭化水素を考えると、科学者にとって非常に興味深いものです。
カッシーニのイオンおよび中性質量分析計は、大気中の荷電粒子および中性粒子を検出します。これは、タイタンの大気の構造、力学、歴史を推測するための貴重な情報を科学者に提供します。炭化水素と炭素-窒素化合物の複雑な混合物は、カッシーニイオンおよび中性質量分析計で測定された質量の範囲全体で見られました。 「私たちはタイタンで発生する複雑な炭素循環における上層大気の役割を高く評価し始めています」と、カッシーニイオンおよび中性質量分析計の主任研究者であり、ミシガン大学アンアーバー教授であるハンターウェイト博士は述べた。 「最終的に、土星システムからのこの情報は、太陽系全体における有機物の起源を特定するのに役立ちます。」
窒素原子を含む炭化水素（ニトリル）だけでなく、7つもの炭素原子を含む炭化水素も観察されました。タイタンの大気は主に窒素で構成され、次に最も単純な炭化水素であるメタンが続きます。窒素とメタンは、土星の磁気圏からの太陽光またはエネルギー粒子によって誘発されるプロセスで複雑な炭化水素を形成すると予想されます。しかし、大気の上流域に大量の複雑な炭化水素分子が見つかることは驚くべきことです。タイタンは非常に寒く、複雑な炭化水素は凝縮して表面に降り注ぐことが予想されます。
「私たちがよく知っている有機生産の主要な発生源は地球上の生物学ですが、重要な問題は、太陽系の有機物の最終的な発生源は何ですか？」ウェイトを追加しました。
星間雲は、大量の有機物を生成します。これは、彗星に組み込まれた塵や粒子として最もよく見られます。この物質は、生命が形成された地球上の初期の有機化合物の源であった可能性があります。惑星と大気中の太陽系の衛星は、メタンと分子状窒素を含んでいますが、大部分は酸素が不足しています。太陽からの紫外光またはこの場合は土星の磁気圏からの高エネルギー粒子放射の作用下にあるこの非酸化環境では、これらの大気も大量の有機物を生成する可能性があり、タイタンは私たちの太陽系の主要な例です。これと同じプロセスは、初期の地球で複雑な炭化水素を形成するための可能な経路です。
これはカッシーニの6回目のタイタン接近飛行でしたが、探査が始まったばかりです。カッシーニの名目的な任務中に、この奇妙で遠い世界の39のフライバイが計画されています。次のタイタンフライバイは8月22日です。
Titan flybyの最新のイメージは、http://saturn.jpl.nasa.govおよびhttp://www.nasa.gov/cassiniで入手できます。 Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるJPLは、NASAの科学ミッション総局、ワシントンD.C.のカッシーニミッションを管理しています。
元のソース：NASA / JPL / SSIニュースリリース
