大きな大きな木星のような惑星は1つですが、太陽系外惑星発見の聖杯は、生命の完全な別の地球になるでしょう。つまり、この岩だらけの惑星には液体の水が存在しているのかもしれません。
ホスト星はグリーゼ581と呼ばれ、星座天秤座のほんの20.5光年離れた、私たちに最も近い100の星の1つです。私たちの太陽とは異なり、それは赤い矮星であり、光とエネルギーをはるかに放出しません。これにより、その居住可能ゾーンが星に接近してきます。このハビタブルゾーン内で惑星がその親星を周回するためには、軌道が非常にタイトでなければなりません。
そして、これが惑星が発見された方法です。これは、惑星の重力が親の星を前後に引っ張る星の半径速度を測定することによって作成されました（別名、ウォブル法）。天文学者はこの速度を途方もない精度で測定して、惑星の質量と軌道周期を決定できます。そしてこの仕事のためのツールは、チリのラ・シーラにある3.6 mの望遠鏡に接続されたヨーロッパ南天天文台のHARPS（惑星探査機の高精度放射速度）分光器です。
惑星は「地球のよう」ですが、それは故郷のようには見えません。地球より50％大きく、地球の約5倍の質量があります。また、軌道は13日ごとに完了します。地球よりも太陽の方が14倍星に近いです。居住可能ゾーンにあるため、表面に液体の水が存在する可能性が非常に高くなります。
残念ながら、放射状の方法では、惑星の質量と軌道距離を天文学者に伝えるだけです。彼らはそれを直接観察していません。したがって、実際に水が表面にあるのか、生命の存在を示す大気中の酸素があるのかを知る方法はありません。しかし、ダーウィンのような将来の任務は、確かにそれを十字線に入れて、人生をよりよく見せるでしょう。
発見チームは、赤い矮星の周りに地球サイズの惑星を向けることは、今や時間の問題だと考えています。
元のソース：ESOニュースリリース
