火星探査車の精霊が眠っているにもかかわらず、彼女の計器の1つからの古いデータを新たに見ると、大量の炭酸塩に富んだ岩の存在が確認されます。これは、惑星の領域がかつて水を含んでいた可能性があることを意味します。ローバーの小型熱放射分光計（Mini-TES）機器は、2005年に「コマンチェ」と呼ばれる岩の露頭を見ましたが、機器はほこりによって部分的に「盲目」でした。科学者が機器へのダストのスペクトル効果を取り除くために特別なキャリブレーションを開発したときのみ、スペクトルデータは、火星のグセフクレーター内の低い丘の範囲で炭酸塩に富む露頭の証拠を示すことが明らかになりました。
火星の非常に寒い冬の数か月間の電力レベルが低いため、精神は冬眠に入りました。彼女はホームプレート地域の緩い砂に引っかかっており、ローバーチームはソーラーパネルを太陽のエネルギーを吸収するために適切な位置に配置することができませんでした。
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下記のコマンチの画像をさらにご覧ください。StuAtkinsonの好意による。
炭酸塩は中性のpH条件の手掛かりであり、ミネラルは水と二酸化炭素雰囲気の存在下で容易に形成されます。炭酸塩を含む岩石が形成される条件が正しければ、水は存在し、生命に有利な環境を作り出したかもしれません。しかし、これまでのところ、火星の表面に炭酸塩が存在するという地質学的手がかりはほとんどありませんでした。
「Mini-TESは、Spiritがコマンチに到達する数か月前にほこりをかぶっていました。そのとき、ほこりの影響を補正する良い方法がありませんでした」とアリゾナ州立大学の火星宇宙飛行施設の研究科学者であるSteve Ruffは述べました。ラフは論文の科学者チームの1人であり、筆頭著者はヒューストンにあるNASAのジョンソン宇宙センターのリチャードV.モリスです。 「Mini-TESで見られるように、露頭のスペクトルに奇妙なものが存在することはわかっていましたが、その原因を特定することはできませんでした。」
スピリットのメスバウアー分光計が炭酸塩が可能であると示したとしても、チームは確信を得るためにさらなる証拠が必要であるとラフは言った。ダストのスペクトル効果を除去するためのキャリブレーション方法によってそのデータが利用可能になり、3番目の分光計からの化学データと組み合わされたとき、「Mini-TESスペクトルは発見を端的に覆いました」とRuffは言いました。
科学者たちは火星の炭酸塩岩を何十年も探し続けてきました。そのような鉱物は、火星の初期の気候史と、惑星がかつて生命を維持していたかどうかという関連する質問を理解するために重要だからです。
少量の炭酸塩鉱物が火星で以前に検出されましたが、この新しいデータは異なるとRuffは言いました。 「コロンビアヒルズの土壌を突き抜ける岩の大きな露頭がいくつか見られます」と彼は言った。 「岩石は重量で約25％の炭酸塩であり、火星でこれまでに見られた最も豊富な量です。」
ミネラルはマグネシウムと鉄に富んでおり、埋もれた炭酸塩堆積物を貫流した残りのマグマからの高温の残留水からの降水によっておそらく形成されました。
NASAの他の火星探査機Opportunityは、スピリットグセフクレーターから火星の反対側にあるMeridiani Planumで、水による岩石の変質に関する十分な証拠を発見しました。しかし、メリディアニの水は強酸性でした。イエローストーン国立公園の間欠泉や温泉など、酸性の条件下でも生命は生き残るために進化する可能性がありますが、そのような条件下で生命が始まると考える科学者はほとんどいません。
さらに、酸性の水は炭酸塩鉱物をすぐに破壊します。たとえば、酢は硬水堆積物を溶解します。したがって、炭酸塩岩の露頭を見つけることは、コマンチの熱水が液体で、化学的に中性で、豊富であったことを示しています。
人生の証拠はありませんが、条件はその方が有利だったでしょう。
Ruffは、Spiritからのより古いデータが火星の過去への新しい手がかりを保持する可能性があると付け加えました。 「コマンチのデータは、約4年間、科学者と一般に公開されています。新しい発見は、このデータセットが依然として潜在的に大きな発見を含んでいることを示しています。」
出典：ASU
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