居住性研究者にとっては有望な発見で、天文学者はこれまでで最も小さい惑星、つまり地球から約120光年の海王星サイズの惑星で分子を検出しました。発見の背後にあるチームは、これは地球のサイズにさらに近い惑星の大気を理解する夢が近づいていることを意味すると言います。
「私たちが現在行っている作業は、超地球やさらに小さな惑星の将来の研究にとって重要です。なぜなら、分子を検出できる大気が明確な惑星を事前に見つけられるようにしたいからです」と共著者のヘザーは述べています。カリフォルニア工科大学のクヌーソン。
しかし、私たちが理解しているように、この特定の世界は生命に優しいものではありません。 HAT-P-11bと呼ばれるこの惑星は、ガスの巨人であるだけでなく、その星に非常に接近して周回している惑星でもあり、5日ごとに1つの円を作ります。以前は天文学者によって調査されていたそのサイズの惑星の中で珍しく、それは澄んだ空を持っているように見えます。
チームは、ハッブル宇宙望遠鏡の広視野カメラ3を使用して世界を調べ、惑星がその星の顔を横切って通過するのを見ました。チームは、惑星が星の前にあったときとそうでないときに観察された元素のシグネチャを比較し、大気中の水蒸気の明白な兆候を発見しました。
私たちの太陽系外の他の惑星は水蒸気を持っていることが知られていますが、以前に調査された惑星ははるかに大きいです。木星サイズの惑星は、サイズが大きいだけでなく、大気がさらに膨らむため、調査がはるかに簡単になります（地球から見やすくなります）。
水蒸気が親星の太陽黒点（これも含む可能性がある）からの誤った信号ではないことを確認するために、チームはケプラーおよびスピッツァー宇宙望遠鏡を使用して情報を確認しました。 （約4年間見つめていたシグナス座の周りのケプラーの単一の視野には、HAT-P-11bが周回しているゾーンが含まれています。）スピッツァーからの赤外線情報とケプラーからの可視光データの両方黒点が水蒸気には熱すぎたことを示した。
さらに、発見は観測の方法で雲がなかったことを示します—そのサイズの惑星のための最初のもの。チームはまた、超地球が晴天を持ち、天文学者が彼らの大気を分析できるようになることを期待しています。
「天文学者が望遠鏡で夜に観測するとき、彼らは「晴天」は幸運を意味すると言います」とメリーランド大学カレッジパークの主執筆者であるジョナサン・フレーヌは述べました。 「この場合、遠方の惑星で晴天が見つかりました。雲が水分子の視界を妨げなかったことを意味するので、それは私たちにとって幸運です。」
研究はジャーナルネイチャーに掲載されました。
出典：NASA
