エンケラドスで観測された気温を示す地図。画像クレジット：NASA / JPL / GSFC。拡大するにはクリックしてください
土星の小さな氷の月であるエンケラドスは冷たくて死んでいるはずですが、代わりに活発な氷の火山活動の証拠を示しています。
NASAのカッシーニ宇宙船は、月の南極上に巨大な水蒸気の雲と、蒸発する氷がおそらく蒸気雲を供給する暖かい割れ目を発見しました。カッシーニはまた、エンケラドスが土星の最大のリングであるEリングの主要な供給源であることを確認しました。
「エンケラドスはこれまでに発見された、火山活動が活発であると思われる最小の体です」と、カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所のカッシーニイメージングチームメンバーであるトーレンスジョンソン博士は語った。氷のようにひび割れた表面の「ウォームスポット」は、おそらく木星の月のイオの火山のような潮汐エネルギーからの熱の結果です。また、地質学的に若い水氷の表面は、下からの熱で軟化し、木星の衛星、エウロパとガニメデの領域に似ています。」
カッシーニは、7月14日にエンケラドスから175キロメートル（109マイル）以内に飛行しました。そのフライバイ中に収集されたデータは、拡張されたダイナミックな大気を確認します。この大気は、今年初めに遠方の接近飛行中に磁力計によって最初に検出されました。
イオンおよび中性質量分析計と紫外イメージング分光器は、大気に水蒸気が含まれていることを発見しました。質量分析計は、水蒸気が大気の約65パーセントを占め、分子状水素が約20パーセントであることを発見しました。残りはほとんどが二酸化炭素と、分子状窒素と一酸化炭素のいくつかの組み合わせです。高度による水蒸気密度の変化は、水蒸気が地熱のホットスポットに匹敵する局所的なソースから来る可能性があることを示唆しています。紫外線の結果は、局所的な蒸気雲を強く示唆しています。
大気がこの低重力の世界にとどまり、即座に宇宙に逃げるのではなく、月は地質学的に活発で、ゆっくりとした連続的な速度で水蒸気を補充していることを示しています。
ラルフL.マクナット博士は、「氷の衛星自体での水の役割だけでなく、土星系全体の進化とダイナミクスにおける水の役割についても、初めて大きな手がかりが得られた」と語った。イオンおよび中性質量分析計チームメンバー、ジョンズホプキンス大学応用物理研究所、ローレル、メリーランド州
画像は、南極が他のエンケラドスよりもさらに若くて割れた外観を示しており、大きな家のサイズの氷のような岩と、「タイガーストライプ」と呼ばれる長く青い亀裂や断層が見られます。
別のカッシーニ機器である複合赤外線分光計は、南極が予想よりも暖かいことを示しています。予想通り、赤道付近の気温は極寒の80度ケルビン（マイナス華氏316）に達することが判明しました。太陽は斜めに照らすので、極はさらに寒くなければなりません。しかし、南極の平均気温は85ケルビン（マイナス華氏307）に達し、予想よりもはるかに暖かくなりました。 「タイガーストライプ」の亀裂の近くに集中している極の小さな領域はさらに暖かく、場所によっては110ケルビン（華氏261度）をはるかに超えます。
コロラド州ボルダーのサウスウェスト研究所の複合赤外線分光計のチームメンバーであるジョンスペンサー博士は、次のように述べています。
科学者たちは、太陽光が唯一の熱源である場合、温度を説明するのが難しいと感じています。より可能性が高いのは、「タイガーストライプ」の割れ目を含む極域の一部が、内部から逃げる熱によって暖められることです。地域内のいくつかの場所でのこの暖かい氷の蒸発は、他の機器によって検出された水蒸気雲の密度を説明することができます。直径500キロ（310マイル）の月がこの内部熱をどのようにして発生させることができるのか、そしてそれがなぜ南極に集中するのかはまだ謎です。
カッシーニの宇宙塵分析装置は、エンケラドス付近の粒子数の大幅な増加を検出しました。この観察は、エンケラドスが土星のEリングの源であることを確認しています。科学者たちは、微小流星体が粒子を吹き飛ばし、エンケラドスの周りに着実で氷のような粉塵雲を形成していると考えています。他の粒子は脱出し、Eリングの大部分を形成します。
Cassini-Huygensミッションは、NASA、欧州宇宙機関、イタリア宇宙機関の共同プロジェクトです。パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるジェット推進研究所は、NASAの科学ミッション総局の任務を管理しています。 Cassiniオービターとその2つの搭載カメラは、JPLで設計、開発、組み立てられました。
これらの結果に関する追加情報とグラフィックスは、http://www.nasa.gov/cassiniおよびhttp://saturn.jpl.nasa.govで入手できます。
元のソース：NASAニュースリリース
