天文学者は、2002年にスローンデジタルスカイサーベイによってキャプチャされた2001年のRX14（リニア）を含む彗星の記録を使用して、木星の重力を通り抜ける到来する彗星の新しいルートをモデル化しました。
経路は、地球にバインドされた軌道上にOortの彗星を提供する支配的なものであるかもしれない、との新しい研究の著者は言う 理科 今週—しかしそれが本当なら、彗星が地球で絶滅を引き起こすことはまれです。
（画像クレジット：Mike Solontoi /ワシントン大学）
科学者は、地球の歴史の中で大量の絶滅イベントが、惑星の表面に衝突する宇宙体によって引き起こされたものについて議論しました。 6500万年前の小惑星の衝突が恐竜の時代に終止符を打ったことにほとんど同意しますが、地球との小惑星または彗星の衝突によって他にどれだけの絶滅が生じたのかは不明です。
実際、天文学者は内部の太陽系が少なくともある程度は土星と木星によって保護されていることを知っています。その重力場は彗星を星間空間に放出したり、時には巨大惑星に衝突させたりすることができます。その点は先週（7月20日）に補強され、木星の表面に巨大な傷跡が現れました。
約3,200の既知の長周期彗星があり、太陽を周回するのに2億から数千万年かかる可能性があります。最もよく覚えているのは、1996年と1997年のほとんどの間肉眼で容易に視認でき、20世紀で最も明るい彗星の1つであったヘイルボップです。
木星の内部を地球を横断する軌道に移動するほぼすべての長周期彗星は、太陽系が45億年前に形成された星雲の残骸である外側のオールト雲に由来すると考えられています。太陽から約930億マイル（地球から太陽までの距離の1,000倍）から始まり、約3光年離れています（1光年は約5.9兆マイル）。オールトの雲には数十億の彗星が含まれる可能性があり、ほとんどが非常に小さく、観測されないほど遠くにあります。
長周期彗星の軌道は、太陽系の近くを通過する際に、隣接する星の重力によって動かされたときに変化する可能性があり、そのような遭遇は非常に遠い外側のオールト雲体にのみ影響を与えると考えられていました。
また、内部のオールト雲体は、非常にまれな星の通過中にのみ地球を横断する軌道に到達し、彗星シャワーを引き起こすと考えられていました。しかし、星に遭遇しなくても、オールトクラウドの内側からの長周期の彗星は、木星と土星の存在によってもたらされた保護壁をすり抜けて、地球の軌道を横切る経路を移動できることがわかりました。
新しい研究では、ワシントン大学の天文学者であるネイサンカイブとトーマスクインが、コンピュータモデルを使用して、12億年間太陽系の彗星雲の進化をシミュレーションしました。彼らは、彗星シャワーの期間外であっても、内部のオールト雲が、最終的には地球の進路を横切る長周期彗星の主要な発生源であることがわかりました。
内部のオールト雲を長周期彗星の唯一の発生源と仮定することにより、彼らは内部のオールト雲の中で可能な限り多くの彗星の数を推定することができました。実際の数は不明です。しかし、可能な最大数を使用することにより、過去5億年間で最も強力な彗星シャワーであると考えられている期間に、2つまたは3つ以下の彗星が地球を襲ったと判断しました。
「過去25年間、内部のオールトクラウドは神秘的で観測されていない太陽系の領域と考えられてきました。時々地球上の生命を一掃する体のバーストを提供することができます」とクインは言った。 「すでに発見された彗星を実際に使用して、この貯水池の遺体の数の上限を推定できることを示しました。」
3つの大きな影響がほぼ同時に発生しているため、約4,000万年前のマイナーな消滅イベントは、彗星シャワーによるものであると提案されていました。 KaibとQuinnの研究は、その比較的マイナーな消滅イベントが彗星シャワーによって引き起こされた場合、それはおそらく化石の記録が始まって以来最も強力な彗星シャワーであったことを示唆しています。
「それはあなたに最も強力な彗星シャワーがマイナーな絶滅を引き起こしたそして他のシャワーはそれほど深刻ではなかったはずであるので、彗星シャワーは恐らく大量の絶滅イベントの原因ではないことをあなたに伝えます」とカイブは言いました。
彼は、この作業は太陽系を取り巻く領域が過去5億年間比較的変化していないと仮定しているが、それが本当にそうであるかどうかは不明であると述べた。しかし、地球が巨大な捕手ミットのように木星と土星に立っている警備員を持っていること、そうでなければ地球を打つかもしれない彗星をそらすか吸収することから、地球が利益を得たことは明らかです。
「木星と土星は完璧ではなく、内部のオールトクラウドからの彗星の一部が漏れることができることを示しています。しかし、ほとんどはそうではありません」とカイブは言いました。
出典：Science and Eurekalert。論文は今日オンラインで表示されます理科 エクスプレスウェブサイト。
