アポロ計画が終了して、最後の月への乗組員派遣ミッションが行われてから40年以上になります。しかし、今後数十年の間に、複数の宇宙機関が月面への乗組員ミッションを実施することを計画しています。これには、NASAの月への回帰願望、国際的な月の村を作成するというESAの提案、および中国とロシアの最初の宇宙飛行士を月に送る計画が含まれます。
このため、月への長時間のミッションによる健康への影響、特に低重力環境が人体に及ぼす影響について、多くの研究が行われてきました。しかし、最近の研究では、薬理学者、遺伝学者、地球科学者のチームが、月の粉塵にさらされると将来の宇宙飛行士の肺に深刻な影響を与える可能性があると考えています。
この研究は、「哺乳類細胞の月のレゴリス模擬物質への曝露によって引き起こされる毒性と核およびミトコンドリアDNA損傷の評価」と題された研究が最近発表されました。 GeoHealth – American Geophysical Unionのジャーナル。この研究は、ストーニーブルック大学医学部のポスドク研究員であるレイチェルキャストンが主導し、ストーニーブルックの薬理科学部と地球科学科のメンバーも含まれていました。
大気が存在しないため、月の表面は何十億年にもわたって流星やマイクロメータに打ち寄せられ、レゴリスと呼ばれる表面の塵の細かい層を作り出しました。さらに、月の表面は太陽からの荷電粒子に絶えず衝突されており、月面の土壌が静電的に帯電して衣服に付着します。
月の粉塵が健康問題を引き起こす可能性があるという兆候は、最初にアポロ計画の間に現れました。月を訪れた後、宇宙飛行士は月面の土を彼らの宇宙服にしがみついてコマンドモジュールに戻しました。粉塵を吸い込んだ後、アポロ17号の宇宙飛行士ハリソンシュミットは、くしゃみ、涙目、喉の痛みなど、花粉症に似た症状があると説明しました。
症状は短期間でしたが、研究者たちは月の粉塵の長期的な影響が何であるかを知りたがっていました。月の粉塵への暴露は、火山の噴火、砂嵐、炭鉱からの粉塵の呼吸が気管支炎、喘鳴、目の炎症、肺組織の瘢痕をどのように引き起こすかを示した研究に基づいて有害である可能性も指摘されています。
以前の研究では、粉塵が細胞のDNAに損傷を与え、突然変異を引き起こし、最終的にはがんにつながる可能性があることも示されています。これらの理由から、Castonと彼女の同僚は、月の土壌が人体にどのような有害な影響を与える可能性があるのかを見ようとする意欲がありました。彼らの研究のために、チームはヒトの肺細胞とマウスの脳細胞を模擬月面土壌のサンプルに曝しました。
これらの模倣物は、月の高原と火山平野で見つかった土壌に似た地球からのダストサンプルを使用して作成され、その後、微粉に粉砕されました。彼らが発見したのは、ヒトの肺細胞とマウスのニューロンの最大90％が粉塵サンプルにさらされたときに死亡したということでした。模倣剤はマウスのニューロンに重大なDNA損傷を引き起こし、ヒトの肺細胞は効果的に損傷を受けたため、細胞のDNAへの損傷を測定することは不可能でした。
この結果は、月の粉塵を（わずかな量でも）呼吸すると、将来、空気のない場所に移動する宇宙飛行士に深刻な健康被害をもたらす可能性があることを示しています。これには、月だけでなく、火星や水星のような他の地球上の物体も含まれます。これまで、この健康被害は、宇宙旅行の長期的な健康リスクを理解しようとする宇宙機関によって、ほとんど見過ごされてきました。
「宇宙そのものの直接的なリスクだけでなく、月の外を問わず、地球外探査へのリスクがあります」とレイチェル・キャストンは述べました。ストーニーブルック大学医学部の生化学者で、新しい研究の筆頭著者であるブルースデンプルによると、彼らの結果（アポロ宇宙飛行士の経験と相まって）は、月の粉塵への長時間の暴露が気道と肺の機能を損なう可能性があることを示しています。
さらに悪いことに、彼はまた、粉塵が肺に炎症を引き起こすと、癌などのより深刻な病気のリスクを高める可能性があることを示しました。 「数週間、数か月またはそれ以上の滞在を伴う月への旅行がある場合、おそらくそのリスクを完全に排除することは不可能でしょう」と彼は言った。
エルゴ、月、火星などへの乗組員の任務のリスクを軽減しようとする試みは、低重力と放射線だけでなく、静電的に帯電した土壌への曝露も考慮する必要があります。ミッションの期間とEVAの数を制限する以外に、特定の保護対策を長期ミッションの計画に組み込む必要がある場合があります。
1つの可能性は、宇宙服にエアロックを循環させて、スーツにも水または電荷を中和するように設計された化合物を噴霧し、主要な生息地に入る前に塵を取り除くことです。さもなければ、国際ルナヴィレッジ（または、その他の世界外の生息地）で作業する宇宙飛行士は、宇宙服を着ていない間は常に呼吸マスクを着用する必要があります。
