軌道上で21年後、ハッブル宇宙望遠鏡は歴史的なマイルストーンに到達しました。望遠鏡は、惑星HAT-P-7bの大気中の水の化学的特徴を探すために使用されました。これは、地球から約1,000光年離れた、星HAT-P-7を周回する木星より大きいガス巨星です。観測は、メリーランド大学とゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者で天文学者であるドレイク・デミング博士が主導した。
しかし、この発表により、太陽系外惑星の驚くべき画像や前例のない眺めはありません。ハッブルのスペクトログラフで観測を行ったため、100万回目の観測はグラフ上に波線で表示されます。
分光法は、光を構成要素の色に分割する手法であり、惑星の大気中に存在するガスは、異なるガスが吸収する独特の色パターンの形で指紋を残します。このデータを分析すると、太陽系外惑星の大気中にどの元素が存在するかを正確に測定できます。
「私たちは水蒸気のスペクトル特性を探しています。これは非常に正確な観察であり、答えが出るまでに数か月の分析が必要です」とデミング氏は述べています。 「ハッブルは、太陽系外惑星の雰囲気を特徴付けるのに理想的に適していることを実証しており、この最新のターゲットを絞った世界が何を明らかにするかを楽しみにしています。」
「100万回の観測とその名のもとに何千もの科学論文があるハッブルは、これまでに製造された中で最も生産性の高い科学機器の1つです。 「その見事な画像によって宇宙に対する私たちの見方を変えるだけでなく、ハッブルは科学の全領域に革命をもたらしました。」
ハッブルの軌道上の歴史は、1990年4月24日にスペースシャトルディスカバリーで打ち上げられたときに始まりました。HSTは50テラバイトを超えるデータを収集し、10,000枚を超えるDVDを埋めることができました。 100万回目の観測で収集されたデータは現在、科学者専用のものですが、1年以内に一般に公開されます。ハッブルが作成した膨大で多様なデータのライブラリは、彼のリンクにあるオンラインアーカイブを通じて科学者や一般の人々が自由に利用できるようになっています。
ハッブルは、搭載された分光計を備えた可視光および赤外光イメージャーであるWide Field Camera 3を使用して、100万回目の観測を行いました。 2009年5月のハッブルサービスミッション4の間に宇宙飛行士によって設置されました。
ハッブルの詳細と画像は、ハッブルサイトとESAのハッブルWebサイトで確認できます。
