パルサーの周りに形成される惑星の円盤のアーティストイラスト。拡大するにはクリックしてください。
惑星は星の周りにしか形成できないと思いますか？もう一度考えてみてください。以前の人生では、パルサーは太陽よりも10〜20倍大きな星で、最終的には燃料を消費して超新星として爆発しました。残っている残骸は再び集まり始め、最終的には新しい惑星に変わる可能性があります。これは、地球サイズのものを含む、1992年に別のパルサーの周りで惑星がどのように発見されたかを説明するのに役立ちます。
NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡は、惑星が死んだ星の灰から立ち上がるかもしれないという新しい証拠を明らかにしました。
赤外線望遠鏡は、爆発した星の残骸であるパルサーの周りのシーンを調査し、星の死の恐ろしさの間に発射された破片でできた周囲の円盤を見つけました。このディスクのほこりっぽい瓦礫は最終的にくっついて惑星を形成するかもしれません。
これは、科学者が火のような爆発で死んだ星の周りの惑星構築材料を検出したのはこれが初めてです。
新しい研究の主任研究者であるケンブリッジにあるマサチューセッツ工科大学のディープトチャクラバーティ博士は、「惑星形成プロセスが非常に普遍的であることに驚いています」と語った。 「パルサーは大量の高エネルギー放射線を放出しますが、この過酷な環境の中で、惑星が形成されている若い星の周りの円盤に非常によく似たディスクを持っています。」
Spitzerの発見に関する論文は、Natureの4月6日号に掲載されています。この論文の他の著者は、マサチューセッツ工科大学の主執筆者であるZhongxiang Wangと共著者であるDavid Kaplanです。
この発見は、ペンシルベニア州立大学のAleksander Wolszczan博士がPSR B1257 + 12と呼ばれるパルサーを周回する3つの惑星を発見したときに、1992年に生じたパズルの欠落部分も表しています。地球の2つのサイズのこれらのパルサー惑星は、これまでに太陽系の外で発見されたあらゆるタイプの最初の惑星でした。天文学者たちはそれ以来、パルサー惑星がほこりの多い残骸円盤から生まれたという間接的な証拠を発見しましたが、これまでこの種の円盤を直接検出した人はいませんでした。
スピッツァーによって観測されたパルサー（4U 0142 + 61）は、カシオペア座で13,000光年離れています。かつては大きくて明るい星で、太陽の10倍から20倍の質量がありました。星はおそらく約10万年存続し、約10万年前に自重で崩壊し、超新星爆発で爆発した。
その爆発による破片の一部、つまり「フォールバック」は、最終的には星の縮んだ遺跡を周回する円盤、またはパルサーに落ち着きました。スピッツァーは、熱を求める赤外線の目で、ほこりっぽいディスクの暖かい輝きを見つけることができました。円盤は約100万マイルの距離を周回し、恐らく約10の地球質量の物質を含んでいます。
パルサーは、中性子星と呼ばれる超新星残骸の一種であり、信じられないほど密集しています。彼らはたった10マイルの幅で体に押し込まれた太陽の約1.4倍の質量を持っています。中性子星のティースプーン1杯は約20億トンの重さになります。パルサー4U 0142 + 61はX線パルサーです。つまり、X線放射でスピンし、パルスを発生させます。
パルサーを発生させた星の周りの惑星は、星が爆発したときに焼却されたでしょう。スピッツァーによって発見されたパルサーディスクは、1992年にウォルシュザンによって発見されたものと同様に、新しいよりエキゾチックなタイプの惑星系の形成における最初のステップを表す可能性があります。
「パルサーの周りの破片がそれ自体を円盤に形成する能力があるという直接の証拠を見るのはとても興奮します。これは第二世代の惑星の始まりかもしれない」とウォルシュザンは言った。
パルサーの惑星は強い放射線にさらされ、太陽系の惑星とはかなり異なります。カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所とカリフォルニア工科大学の天文学者であるチャールズベイチマン博士は、「これらの惑星は、銀河の中で最も親しみにくい場所の1つでなければならない」と述べました。
ジェット推進研究所は、NASAの科学ミッション総局のワシントンにあるスピッツァー宇宙望遠鏡のミッションを管理しています。科学の運用は、CaltechのSpitzer Science Centerで行われます。 JPLはCaltechの一部門です。パルサー観測を行ったスピッツァーの赤外線アレイカメラは、NASAのゴダード宇宙飛行センター（メリーランド州グリーンベルト）によって構築されました。この機器の主任研究者は、ハーバードスミソニアン天体物理センターのジョバンニファジオ博士です。
Spitzerの詳細については、次のWebサイトをご覧ください。
http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
