カイパーベルトは太陽系について何を教えてくれましたか？

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カイパーベルトは、太陽から40億マイル（67億km）以上離れた、私たちがまだほとんど知らない凍った世界の広大なゾーンです。画像：ジョンズホプキンス大学応用物理学研究所/サウスウェスト研究所（JHUAPL / SwRI）

今日は、最初のカイパーベルト天体、1992QB1の発見から20周年を迎えます。 KBOは遠くにあり、ほとんどが氷と岩で構成された小さな世界であり、信じられないほどの距離で太陽を周回していますが、それでもまだ太陽系の非常に多くのメンバーです。 1992年以降、1,300を超えるKBOが見つかりました。NASAのニューホライズンズ宇宙船は、2015年7月に冥王星とカロンとランデブーしました（技術的には、の最初にKBOが見つかりました）、次にベルトに進むと、これらの遠方の深宇宙の住人についての詳細がすぐにわかります。

しかし、カイパーベルトの発見は、1951年にジェラードカイパーによって最初に提案され（そして、ケネスエッジワースによってさらに以前の方法で）、太陽系に対する現在の理解にどのような影響を与えましたか？ Southwest Research InstituteのNew Horizonsの主任調査官であるAlan Sternは、最近、彼のミッションブログ「PIの展望」でこれについて議論しました。

まず、スターンはこれまでに発見されたKBOの驚くほど多様な物理的側面のいくつかをリストアップしています：

一部は赤、一部は灰色です。
一部の表面は水の氷で覆われていますが、他の（冥王星のような）メタンと窒素のようなエキゾチックな揮発性の氷があります。
多くは月を持っていますが、冥王星ほど知られている月はありません。
いくつかは非常に反射します（冥王星のように）。
密度が冥王星よりはるかに低いものもあります。つまり、それらは主に氷で作られています。冥王星の密度は非常に高いため、その内部は約70％が岩であることがわかっています。いくつかの既知のKBOは冥王星より密度が高く、さらにロッキーです！

しかし、これらの機能自体は魅力的ですが、さらなる探求を懇願しますが、カイパーベルトが太陽系について教えてくれた非常に重要な3つの教訓があるとSternは述べています。

1.私たちの惑星系は、私たちがこれまで考えていたよりもはるかに大きいです。

「実際、20年前に発見されるまで、私たちは太陽系で最大の構造であるカイパーベルトにほとんど気づいていませんでした」とSternは書いています。「1992年のように、太平洋を含む地球の地図がないのと同じです！」

2.惑星の位置と軌道は、時間とともに変化する可能性があります。

「これは場合によっては惑星の移動の全体の群れを作成します。多くのKBO（冥王星のようないくつかの大きなものを含む）が、現在、巨大惑星が軌道を回っている地域で、太陽に非常に近く生まれたという確固たる証拠があります。」

3.私たちの太陽系、そしておそらく他の系も、小さな惑星を作るのに非常に優れていました。

「今日、私たちは太陽系に12を超える準惑星が存在することを知っています。これらの準惑星は、すでにガスジャイアントと地球の惑星を合わせた数を上回っています。しかし、カイパーベルト以降で発見される最終的な準惑星の数は、1万を超えると推定されています。誰かわかったね？"

そして、冥王星は惑星ではないというトピック全体に少しジャブがあり、スターンは尋ねます。「そして今、どのクラスの惑星が不適合なのですか？」

読む：冥王星は本当に惑星でしたか？

カイパーベルトの発見により、私たちの太陽系、そしておそらく銀河全体の惑星系でさえも、小学校のモデルや黒板の図で簡単にまとめられる整然としたものではないことがわかりました。代わりに、それらは信じられないほど多様でダイナミックであり、絶えず進化し、膨大な距離に広がる無数の多様な世界で構成されています。それでも、常に存在する重力の影響によって接続されます（まだ時折避けられない衝突は言うまでもありません）。