2017年10月19日、ハワイのパノラマ測量望遠鏡とRapid Response System-1（Pan-STARRS-1）望遠鏡が、1I / 2017 U1（別名：Oumuamua）という最初の星間小惑星を取り上げました。もともとは彗星と間違われた後、ヨーロッパ南天天文台（ESO）や他の天文学者によって行われた観測では、実際には長さが約400メートル（1312フィート）の小惑星であることが示されました。
ESOの超大型望遠鏡（VLT）がチリのパラナル天文台で取得したデータのおかげで、この小惑星の明るさ、色、軌道が正確に決定されました。そして、ハワイの天文学研究所のカレン・ミーチ博士が率いる新しい研究によると、「オウムアムアは、その形状が非常に細長い（つまり、非常に長くて薄い）点で、これまでに見た他のどの小惑星とも異なっています。
「赤くて非常に細長い星間小惑星からの短い訪問」というタイトルのこの研究は、科学ジャーナルに本日（11月20日）掲載されました。 自然。 ミーチ博士が率いるこのチームには、ヨーロッパ南天天文台、オサバトリオアストロノミコディローマ、欧州宇宙機関のSSA-NEOコーディネーションセンター、ハワイ大学ホノルル天文学研究所のメンバーが含まれていました。
VLTは、小惑星が再び星間空間に戻る前に観測する必要があるため、高速で移動する小惑星を迅速に特性評価するための複合的な取り組みに固有のものでした。 「オウムアムア」の軌道の最初の計算に基づいて、天文学者は2017年9月に太陽の軌道の最も近い点をすでに通過していると判断しました。VLTは他の大型望遠鏡とともに、そのFORS装置を使用して小惑星の画像を撮影しました。
これらが明らかにしたことは、 `Oumuamuaが7.3時間ごとにその軸上で回転すると、明るさ（10倍）の点で劇的に変化するということです。 Meech博士がESOプレスリリースで説明したように、これは驚くべきことであり、非常に重要でした。
“この異常に大きな明るさの変化は、オブジェクトが非常に細長いことを意味します。つまり、オブジェクトが幅の約10倍であり、複雑で複雑な形状です。また、外側の太陽系の天体に似た濃い赤色であることを発見し、周囲にほんの少しのほこりの跡がなく、完全に不活性であることを確認しました。”
これらの観察により、Dr。Meechと彼女のチームはOumuamuaの構成と基本的な特性を制約することができました。本質的に、小惑星は現在、金属含有量が高く、水氷の邪魔にならない、高密度で岩の多い小惑星であると考えられています。表面が暗く赤くなっていることは、有機分子（メタンなど）が何百万年もの間宇宙線に照射された結果である、トリンの徴候でもあります。
地球近くの宇宙や太陽系全体で研究されてきた他の小惑星とは異なり、 `オウムアムアは太陽の重力に拘束されないという点で独特です。太陽系の外で発生することに加えて、その双曲軌道は1.2の偏心を持ち、太陽系との短い遭遇の後に星間空間に戻ることを意味します。
その軌道の予備計算に基づいて、天文学者はそれがライラの北の星座で最も明るい星であるベガの一般的な方向から来たと推定しました。時速95,000 km（59,000 mph）の驚異的な速度で移動する `オウムアムアは、約30万年前にベガシステムを去っていただろう。しかし、小惑星が完全に別の場所で発生し、何百万年もの間天の川をさまよった可能性もあります。
天文学者は、「オウムアムア」のような星間小惑星が約1年に1回の割合で内部の太陽系を通過すると推定しています。しかし、これまでは、可視光では検出するのが非常に難しく、困難であったため、見過ごされてきました。 Pan-STARRSのような調査望遠鏡がそれらを検出する機会を得るのに十分強力であるのは、つい最近のことです。
したがって、最初にこの発見をそれほど重要なものにしているもの。この種の最初の小惑星が検出されると、装置がさらに改善され、確実に途中にある他の小惑星を見つけやすくなります。また、ESOの研究者であり、この研究の共著者であるオリビエハイナウトが示したように、「オウムアムア」からは、さらに多くのことを学ぶことができます。
「私たちはこのユニークな天体を観察し続けており、銀河のツアーでどこから来たのか、次にどこに行くのかをより正確に突き止めたいと考えています」と彼は言った。 「そして、最初の星間岩を見つけたので、次の星間岩の準備をしています！」
そして、ESOの好意により、 `オウムアムアに関するESOcastビデオを必ずお楽しみください。
