2003年12月にISSの大気の層を通して撮影された月（NASA / JSC）
宇宙の果てに何が住んでいますか？高空飛行のジェット機のパイロット（そしてたまにデアデビルスカイダイバー）を除いて、10 kmを超える多くの生物を見つけることは期待できません。それでも、NASAの研究者が生命の証拠を探しているところです。
地球の成層圏は、もてなしの環境を考えるときに通常考えられる場所ではありません。高く乾燥した寒い成層圏は、ほとんどの天候が発生する場所の真上の層で、地球の表面から約10 kmから50 km（6から31マイル）伸びています。最下層の気温は平均して-56 C（-68 F）で、時速100マイルでジェット気流が吹きます。大気密度は海抜で10％未満であり、酸素はオゾンの形で検出されます。これにより、有害な紫外線から地表の生命が保護されますが、32 kmを超えるものは露出されたままになります。
人生を探すのに最適な場所ですね。ワシントン大学の生物学者であるデービッドスミスはそう思います…彼と彼のチームは「すべての主要な領域からの微生物」が高気圧の風の中を移動しているのを発見しました。
ストラトスフィア（MIST）プロジェクトにおけるケネディ宇宙センターの微生物の主任研究員であるスミスは、地上数万フィートの人口調査に取り組んでいます。標高の高い気球と富士山から採取したサンプルを使用。スミス氏は、オレゴン州の中央にある学士天文台で、大気中に高濃度で見つかる微生物の種類、その数、および微生物の起源を明らかにすることを目指しています。
「高地で生き残ることは、生物圏境界線の概念に挑戦します。」
– David Smith、ワシントン大学シアトル校、生物学者
1930年代以降、77 kmもの高さで存在する微生物の報告が出されていますが、スミスは古いデータの一部の妥当性を疑っています。微生物は研究車両自体によってもたらされた可能性があります。
「論文には、滅菌の管理はほとんど報告されていない」と彼は言った。
しかし、一部の研究者は、微生物は宇宙から来た可能性があると示唆しているが、スミスはそれらが地球起源であると考えている。これまでに発見された微生物のほとんどは細菌胞子です。非常に丈夫な生物であり、周囲に保護殻を形成しているため、成層圏で見られる低温、乾燥状態、高レベルの放射線に耐えることができます。ダストストームまたはハリケーンは、細菌を胞子を形成し、地球全体に輸送される大気中に運び込む可能性があります。
彼らが適切な環境に着陸した場合、彼らは自分自身を生き返らせ、生き残り、増殖し続ける能力があります。
これらの高空飛行する生物を収集することは困難ですが、スミスは、この研究がそのような基本的な生命が長距離を移動し、地球だけでなく、乾燥した土壌などの他の世界でもおそらく最も過酷な環境でさえも生き残ることができることを示すと確信しています火星の。
「生物圏の高度の境界をどこに描くかはまだわかりません」とスミス氏は語った。この研究は、「成層圏にどのくらい長く存続する可能性があるか、そしてそれが空中に継承されるかもしれないどんな種類の突然変異に対処するか」を研究します。
Astrobiology Magazineに関するMichael Schirberの記事については、こちらをお読みください。また、2012年5月にワシントン大学で開催されたDavid Smithのセミナー「The High Life：Airborne Microbes on the Edge of Space」をご覧ください。
差し込み画像–上：スミソニアン/ NMNHによる大気の層。下：富士山から採取した大気細菌胞子の走査型電子顕微鏡像。学士天文台（NASA / KSC）
