天の川の画像を上または下から見た場合、渦巻き構造になっていることに気付くでしょう。私たちの銀河は銀河の円盤の中央に長方形の棒があるため、渦巻渦巻と呼ばれる銀河の一種です。
天の川には、ノルマとシグナスの腕、射手座、スクトゥムクルックス、ペルセウスの4つの主ならせん状の腕があります。太陽はオリオンスパーと呼ばれる小さな腕、または拍車にあります。銀河円盤自体の直径は約100,000光年で、中心のバーは約27,000光年と推定されています。
なぜ天の川は螺旋状になっているのですか？これは、その回転、またはむしろ、中心の周りの銀河円盤内の物質の回転によるものです。星自体が渦巻状の腕の中に留まり、銀河の中心の周りを回転するわけではありません。これを行うと、腕は時間の経過とともに（20億年程度）だんだんきつく締まります。中心では、遠くのものよりも速く回転します。
スパイラルは、実際には密度波または定在波と呼ばれるものです。これを説明する最良の方法は、交通渋滞の類推です。車は都市の混雑した道路を移動し、特定のセクションで1日のうちに渋滞します。しかし、最終的に車は渋滞の中を移動し、他の車は渋滞の中で後ろに積み重なっていきます。波は特定の場所にあり、しばらくの間そこに大量の物質が堆積し、その後、他の物質に置き換わります。ダストとガスがらせん状に圧縮されると、加熱されて新しい星が形成されます。この星の形成により、らせんの後縁が明るくなり、密度の波が「前方」に配置されます。ここで、暗い、赤い星が圧縮され始めます。
上記のような天の川の画像を表示した場合、それは実際には私たちの銀河の写真ではありません。私たちはディスクに生息しており、（現在のところ）上または下に行く方法がないため、天の川の画像はコンピューターまたはアーティストによって生成されます。天文学者たちは、星の動きと円盤内の水素雲をマッピングすることにより、天の川が渦巻銀河であると判断しました。
天の川は、宇宙で唯一の渦巻銀河ではありません。他の渦巻銀河の画像を表示するには、適切に名前が付けられた渦巻銀河のWebサイト、またはNASAの天文写真「渦巻銀河インデックス」にアクセスしてください。
天の川の詳細については、天文学キャストのエピソード99をチェックするか、「宇宙のガイド」の残りの天の川のセクションをご覧ください。
出典：ウィスコンシン大学マディソンニュース
