SWASのアーティストイラスト。画像クレジット：CfA。拡大するにはクリックしてください。
サブミリ波天文衛星（SWAS）は、過去11か月間軌道上で眠っています。 SWASオペレーターは、老朽化した赤い巨大な星の周りで蒸発する彗星の群れの発見によって強調された非常に成功した5.5年の任務の後で、それを冬眠状態にしました。現在、アメリカの宇宙探査機との衝突コースで彗星を研究する初めての機会のために、彼らは再びSWASを目覚めさせました。
「私たちはSWASに生命が残っていることを知っていました」とSWASの主任研究員であるゲイリー・メルニック（ハーバード・スミソニアン宇宙科学センター）は述べました。 「水からの放出を検出するSWASの機能は、このイベントによって生成された彗星の幅広い理解に貢献できると確信しました。この一生に一度のイベントは、あまりにも魅力的すぎて見逃せませんでした。」
NASAのディープインパクトミッションは、6月末にテンペル彗星1と合流します。衝突の24時間前の7月3日、フライバイ宇宙船は、長さ39インチ、幅39インチの、銅で補強された802ポンドのインパクターを配備して、彗星の核を攻撃します。メインのディープインパクト宇宙船が安全な距離から監視している間、インパクターは彗星から物質を爆破し、サッカースタジアムサイズの原始的な氷のクレーターを内部から発掘します。 SWASは、氷の彗星の破片が気化するときに、水分子の存在量を測定します。
「彗星はほとんどが氷と岩で構成されているため、水は彗星によって放出される最も豊富な分子です。彗星から蒸発する他のすべてのものは、水の量と比較して測定されます。 「水は彗星のゴールドスタンダードなので、1秒間に放出される水量を知ることは非常に有用な情報です。」
現在のSWAS測定では、テンペル彗星1が毎秒約730ポンドの水を噴出していることが示されています。これは彗星の基準では控えめです。ディープインパクトミッションの設計者は、プローブの母艦がフライバイを生き残る可能性が高くなるため、この理由のために特にターゲットを選択しました。 SWASは、影響中および影響後の水生成率の変化を注意深く監視します。その測定値は、その化学構造を含む、彗星の核の性質を制約するのに役立ちます。
NASAとSWASチームは、インパクターと彗星の衝突を観察するためにいくつかのユニークな利点を提供するため、衛星を再起動することを決定しました。 SWASは水生成率を直接決定できます。それは、彗星核と、コマとして知られている気化ガスの周囲のエンベロープの両方を包含する広い視野を持っています。そして、それは大気より高く、天候の影響を受けず、SWASが彗星をほぼ継続的に監視することを可能にします。
6月初旬、衛星の電源が入り、そのコンポーネントのテストが成功しました。 SWASは8月末までアクティブであり、長期的な変化がないかテンペル彗星1を監視します。
「生涯に多大な貢献をした衛星に、もう1つの機会が与えられたことは嬉しいことです」とMelnickは述べています。 「私たちの太陽系の誕生以来変わらないと考えられている物質の構成を解読するのを助けることは、素晴らしい最後の行為のように思えます。」
マサチューセッツ州ケンブリッジに本社を置くハーバードスミスソニアン天体物理学センター（CfA）は、スミソニアン天体物理天文台とハーバードカレッジ天文台の共同研究機関です。 CfAの科学者は、6つの研究部門に編成され、宇宙の起源、進化、究極の運命を研究しています。
元のソース：CfAニュースリリース
