火星のバイキング着陸船からのデータの新しい見方は、2人の着陸船が1976年にずっとずっと後に赤い惑星で生命のビルディングブロックを見つけたかもしれないと結論づけます。32年後の火星のフェニックスミッションによる過塩素酸塩の驚きの発見は、バイキング実験が実際に設定された方法では、炭素ベースの化学物質の生命体のブロックが破壊されます。実験が試みて見つけようとしていたものです。
NASAのエイムズリサーチセンターのクリスマッケイ氏は、「これは、火星に生命が存在したかどうかの問題については何も言っていないが、それによって、その質問に答える証拠を探す方法に大きな違いをもたらす可能性がある」と述べた。マッケイは、ジャーナルオブジオフィジカルリサーチ–プラネットによってオンラインで公開された研究を共同執筆し、火星の土壌中の有機化学物質に関するバイキングの試験結果を再分析しました。
バイキング着陸船は土をすくい取り、それを小さなオーブンに入れてサンプルを加熱しました。火星の土壌でその実験で確認された唯一の有機化学物質は、クロロメタンとジクロロメタンです。当時、宇宙船が地球を離れる前に宇宙船で使用されていた洗浄液からの汚染物質である可能性が高いと解釈されている塩素化合物です。しかし、これらの化学物質は、有機物を含むチリの砂漠土壌に少量の過塩素酸塩（フェニックスからの驚きの発見）が追加され、バイキングテストの方法で分析されたときに新しい研究で発見されたものとまったく同じです。
「私たちの結果は、有機物だけでなく過塩素酸塩も両方のバイキング着陸地点の土壌に存在していた可能性があることを示唆しています」
バイキングの実験結果は長年にわたってかなり物議を醸しています。実験は実際に生命の証拠を見つけたと言う科学者もいれば、結果が決定的ではないと言う科学者もいます。
マッケイ氏は、有機物は非生物学的または生物学的供給源に由来する可能性があると述べた。過去50億年間に火星と地球に降り注ぐ隕石の多くは、有機物を含んでいます。火星に生命がなかったとしても、バイキング以前の科学者たちは火星の土壌に隕石からの有機物が含まれると予想していました。
「オーガニックの欠如は、バイキングからの大きな驚きでした」とマッケイは言いました。 「しかし、私たちは30年間、欠けているジグソーパズルを見ていました。フェニックスは不足している部分、過塩素酸塩を提供しました。フェニックスによる過塩素酸塩の発見は、バイキング以来の火星からの最も重要な結果の1つでした。」塩素と酸素のイオンである過塩素酸塩は、加熱すると強力な酸化剤になります。 「火星の土壌の中に何十億年も周りに有機物が存在し、分解されない可能性がありますが、土壌を加熱して有機物をチェックすると、過塩素酸塩が急速に有機物を破壊してしまいます」とマッケイ氏は語った。
ナバロゴンザレスと彼の4人の共著者によって提案されたこの解釈は、バイキング実験の検出限界でサンプルに火星の有機化合物が存在しなかったというバイキングの科学者による解釈に異議を唱えています。その代わり、バイキングの科学者たちは塩素化合物を汚染物質と解釈した。
どうすれば確実にわかるでしょうか？火星科学研究所のミッションは、好奇心と呼ばれる車サイズのローバーで、この質問を解決するのに役立ちました。
火星科学研究所は2012年に赤い惑星に行く予定であり、搭載されている火星でのサンプル分析（SAM）機器が搭載されます。また、はるかに低い熱で別の液体抽出方法を使用することによって。これらの方法をさまざまなサンプルに組み合わせると、バイキングのサンプルに存在した可能性のある加熱された過塩素酸塩による酸化が有機物を破壊したという新しいレポートの仮説をさらにテストできる可能性があります。
バイキングによって発見された塩素化有機物が地球からの汚染物質として解釈された1つの理由は、それらの塩素の2つの同位体の比率が地球上のそれらの同位体の3対1の比率と一致したことです。火星におけるそれらの比率はまだ明確に決定されていません。それが地球のものと大きく異なることが判明した場合、それは1970年代の解釈を支持するでしょう。
30年間の主な考えに反して、有機化合物が実際に火星の表層土壌に残留する可能性がある場合、火星の生命の証拠を検索する1つの方法は、DNAなどの大きく複雑な有機分子のタイプを確認することです。生物活性の指標です。 「オーガニックが表面で持続できない場合、そのアプローチは賢明ではありませんが、持続できる場合、それは別の話です」とマッケイ氏は語った。
地球物理学研究のジャーナル–惑星。 （執筆時点でオンラインで発表されていない論文）
出典：JPL
