サルはこれまで宇宙飛行に貢献してきましたが、NASAはさまざまなタスクのパフォーマンスに対する放射線被曝の影響をテストするために再びそれらを使用し始める予定です。人間を月と火星に送るための新たな取り組みにより、人間を太陽と銀河宇宙線からの放射線に曝します。NASAは、この放射線の影響が宇宙飛行士の認知能力にどのような影響を与えるのかを正確に把握したいと考えています。霊長類における放射線の影響に関する研究提案は、NASAが宇宙放射線生物学研究のためのヒューマンリサーチプログラムの助成金を通じて資金を提供することを選択した12の研究のうちの1つにすぎません。
マサチューセッツ州ベルモントにあるハーバード大学医学部のマクリーン病院の心理生物学の准教授であるジャックバーグマンが提案したこの研究では、18〜28頭のアカゲザルの放射線への曝露が訓練された課題でのパフォーマンスにどのように影響するかをテストします。彼らは、宇宙飛行士が火星への3年間のミッションで遭遇するのと同等の1回の線量を受けます。曝露後、サルは、コンピューターのタッチスクリーンで訓練されたタスクをどのように実行するかについて監視されます。
「この点の優れている点は、曝露後のさまざまな時点で評価できるため、かなり即時の影響を感じるだけでなく、より長い時点でもう一度調べることができることです。そのような情報はまだ入手できていない」とBergmanはDiscovery Newsに語った。
このような研究の目的は、火星への長期ミッションでの放射線被ばくが宇宙飛行士のパフォーマンスをどのように変えるかを正確に確認することです。放射線被ばくはマウスとラットで全体的な認知能力に影響を与えることが示されていますが、そのような放射線レベルで人間にどのような影響が生じるかについてはほとんどわかっていません。これが、生物学的構成が人間に非常に近い霊長類で研究が行われる理由です。
サルは実験終了後も殺されず、残りの人生の間、マクリーン病院に残ります。
NASAは、1940年代から1960年代にかけて、アカゲザルを協力させて、打ち上げと宇宙への再突入の影響を調査しました。多くのアカゲザルとリスザルが宇宙に打ち上げられ、多くは再突入を生き延びませんでした。これらの実験は人間の宇宙飛行への道を開き、宇宙飛行士を宇宙へ行くという固有の危険から保護するために何が必要であるかについてNASAに情報を与えました。
NASAがこの実験に資金を提供するという決定は、もちろん、そのような実験の倫理的性質についての懸念を引き起こしました。責任ある医師のための医師委員会は、NASAの管理者チャールズボルデンに上訴を送り、実験はサンダウナーレポート（NASAが研究に使用した動物の倫理的扱いに関して設定したガイドライン）に違反していると非難しました。
実際の照射研究が行われるニューヨーク州アプトンのブルックヘブン国立研究所による研究提案はまだ承認待ちのため、実験がいつ始まるかはまだはっきりしていません。
出典：ディスカバリーニュース、新科学者
