一見すると水星は月のように見えますが、メッセンジャーミッションの科学者は、水星が驚くほどダイナミックな惑星であり、実際には火星に似ていることが明らかになりつつあると述べています。たとえば、このミッションの前、科学者は火山活動が水星に存在するかどうか確信がありませんでしたが、宇宙船の2つの接近飛行から、それが惑星の歴史の非常に重要な部分であることがわかりました。 2008年10月の2回目の水星接近飛行からの新たな発見は、惑星の大気、磁気圏、および地質学的過去がすべて、科学者が最初に疑ったよりもはるかに高いレベルの活動を特徴とすることを示しています。
ちなみに、これは衝突盆地の見事な写真ではありませんか？これは、メッセンジャーからの新しい発見の1つです。
マーキュリーの第2フライバイからの最もエキサイティングな結果の1つは、これまで知られていなかった大きな衝突盆地の発見です。レンブラント盆地の直径は700キロメートル（430マイル）を超えています。実際には、盆地全体を表示するために、最初と2番目のフライバイの両方の画像を組み合わせて上に見事な画像を作成しました。レンブラントは比較的若い影響盆地で、約39億年前に形成されており、地球上で知られている他のどの影響地域よりも若いです。クレーターの外側の自然のままの地形と、他の大きなクレーターには見られない異常な構造断層の特徴を示しています。
「水星の衝突盆地の床に露出した地形が形成されたときから保存されているのを見たのはこれが初めてです」とメッセンジャーの科学者、トーマスワッターズ氏は述べています。 「レンブラントの床に現れるような地形は、通常、火山の流れによって完全に埋められています。レンブラントが形成された後も、この惑星は収縮を続けていたことがわかっています。そのため、この惑星は、私たちが研究できるエキサイティングでユニークな惑星クレーターの新しいメンバーです。」
MESSENGERの水星大気および表面組成分光計（MASCS）は、外気圏と呼ばれる惑星の希薄な大気中に凝集した大量のマグネシウムを検出しました。科学者たちは、マグネシウムが存在するのではないかと疑っていましたが、その分布と豊富さに驚きました。
「マグネシウムの検出はそれほど驚くべきことではありませんでしたが、驚くべきことは、記録されたマグネシウムの分布と量です」と、メッセンジャーの共同研究者であるビル・マクリントックは述べました。
この装置は、10月6日のフライバイ中に、カルシウムやナトリウムなどの他の外気成分も測定し、アルミニウム、鉄、シリコンなどの表面からの追加の金属元素も外気圏に寄与していると考えています。
メッセンジャーは、2008年1月14日以前の遭遇と比較して、2回目の接近飛行中に水星で根本的に異なる磁気圏を観測しました。最初のフライバイでは、動的な機能は見つかりませんでした。しかし、2回目の接近は全く異なる状況でした、とメッセンジャー共同調査員のジェームス・スラビンは言いました。
「メッセンジャーは、昼間側の磁気圏界面を通る大きな磁束漏れを測定しました。これは、地球で最も活発な間隔で観測されるものよりも約10倍大きい値です。高い割合の太陽風エネルギー入力は、プラズマ波の大きな振幅と、遭遇を通して磁力計によって測定された大きな磁気構造で明らかでした。」
スラヴィン氏によると、水星の磁場は地球にあるものと非常によく似ているが、水星の内部は部分的に溶けていることを意味する約100倍弱い。 「惑星磁場を再生および維持する、進行中のダイナモ作用があります」と彼は言った。
科学者たちはまた、水星の地殻の進化をさらに学習しており、現在、地球の表面の約90％をマッピングしています。約40％は、現在火山オリグナであることが知られている滑らかな平野で覆われています。 「これらの平野は、世界中に分布しています（豊富な火山平野に近い側/遠い側の非対称性がある月とは対照的に）」と、メッセンジャーチームメンバーのブレットデネビは言いました。
データは、メッセンジャーによって研究された古代の盆地の鉄とチタンの含有量が増加していることを示しています。これは、衝撃イベントによってのみ表面に露出し、冷却マグマから結晶化して高密度の鉱物が沈殿したときに形成される可能性があります。 「ここで起こっている複雑な一連の出来事があります、しかし私たちはどこでもそれを見るので、これは惑星全体の縮図です」とデネビは言いました。
これらの発見は、太陽に最も近いところにある岩だらけの奇妙な惑星の創造の謎へのより多くの手がかりです。
出典：NASA記者会見、メッセンジャープレスリリース
