キャプション：このアーティストのコンセプトは、天文学者が地球の3分の2のサイズのエイリアンの世界であると信じていることを示しています。画像クレジット：NASA / JPL-Caltech
天文学者は、地球のサイズのわずか3分の2で、これまでに見つかった最小の太陽系外惑星の1つである可能性があるものを検出しました。しかし、UCF-1.01と呼ばれるこの惑星は、ほとんどの地球人が訪れることを楽しむ世界ではありません。おそらくマグマに覆われています。
「私たちは、スピッツァー宇宙望遠鏡の助けを借りて、非常に小さく、非常に熱く、非常に近い惑星の強力な証拠を発見しました」 「UCF-1.01などの近くの小さな惑星を特定することで、将来的には将来の計測器を使用してそれらの特徴付けにつながる可能性があります。」
スピッツァーを使って太陽系外惑星が発見されたのは今回が初めてなので、天文学者は、この宇宙望遠鏡が潜在的に居住可能な地球サイズの世界を発見するのを助けるという役割を再考しています。
しかし、ホットな新惑星候補は、スピッツァーの観測で予想外に見つかりました。スティーブンソンと彼の同僚は、赤矮星GJ 436の周りにすでに存在することが知られている海王星サイズの太陽系外惑星GJ 436bを研究していました。スピッツァーのデータでは、天文学者は、 GJ 436bによって引き起こされた落ち込み。スピッツァーのアーカイブデータを確認すると、落ち込みが周期的であることがわかり、第2の惑星が星を周回していて、星の光のごく一部が遮られている可能性があることが示唆されました。
データから、天文学者はこの太陽系外惑星のいくつかの基本的な特性を収集することができました。その直径は約8,400キロメートル（5,200マイル）、つまり地球の3分の2です。 UCF-1.01は、月から地球までの距離の約7倍の距離であるその星GJ 436の周りをかなりしっかりと回転し、「年」は地球1.4日しか持続しません。水星が私たちの太陽に近い惑星よりもはるかに近い、その星へのこの近接性を考えると、太陽系外惑星の表面温度はほぼ摂氏600度（華氏約1,000度）になります。
惑星には大気がない可能性が高く、星UCR-1.01に非常に近いため、溶岩の世界が熱くなっている可能性があります。
「惑星はマグマに覆われることさえあるかもしれない」と同じく中央フロリダ大学の研究の主任研究員であるジョセフ・ハリントンは言った。
UCF-1.01に加えて、研究者たちは、UCF-1.02と呼ばれる、GJ 436を周回する3番目の惑星のヒントに気づきました。スピッツァーは、2つの新しい惑星の証拠をそれぞれ数回観察しました。しかし、最も敏感な機器でさえ、おそらく地球の質量の3分の1にすぎないUCF-1.01およびUCF-1.02ほどの小さな太陽系外惑星の質量を測定することはできません。質量を知ることは発見を確認するために必要なので、論文執筆者たちは今のところ両方の体の太陽系外惑星の候補を慎重に呼んでいます。
これはスピッツァーの最初の潜在的な太陽系外惑星ですが、太陽系外植物を狩るケプラー宇宙船は、惑星系を持つ候補として1,800個の星を特定し、3つだけが準地球サイズの太陽系外惑星を含むことが確認されています。これらのうち、1つの太陽系外惑星のみがスピッツァー候補よりも小さいと考えられており、半径は火星に似ているか、地球の57％です。
カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所のスピッツァープロジェクトサイエンティストのマイケルヴェルナー氏は、「今後の観測でこれらのエキサイティングな結果が確認され、スピッツァーが火星と同じくらい小さな太陽系外惑星を発見できるかもしれないと期待しています」と述べています。宇宙、スピッツァーの観測は、私たちを新しい重要な科学的方向に導き続けています。」
