マウイ島ハレアカラにあるPan-STARRS PS1望遠鏡は、1月29日の夜に19の地球近くの小惑星を発見しました。
「この記録的な数の発見は、PS1がこの種の研究にとって世界で最も強力な望遠鏡であることを示しています」と、Pan-STARRSプロジェクトの責任者であるNick Kaiser氏は述べています。 「NASAと米国空軍研究所によるこのプロジェクトのサポートは、地球近くの小惑星からの脅威をどれほど真剣に受け止めているかを示しています。」
Pan-STARRSソフトウェアエンジニアのラリーデノーは、土曜日の夜、ハワイ大学マノア校のホノルルにあるオフィスで、インターネット経由で望遠鏡から送信されたPS1データを処理しました。夜間と翌日の午後に、彼と他の人々は30の可能な地球に近い新しい小惑星を思いついた。
小惑星は、星を背景に動いているように見えるため発見されます。小惑星の発見を確認するには、科学者は軌道を定義するために12〜72時間以内に数回注意深く再観測する必要があります。そうしないと、「失われる」可能性があります。
デノーとその同僚は発見をマサチューセッツ州ケンブリッジのマイナープラネットセンターにすぐに送りました。マサチューセッツ州ケンブリッジは、小惑星や彗星に関するデータを収集して配布し、他の天文学者がオブジェクトを再観測できるようにしています。
「通常、私たちの発見を確認するのに役立ついくつかの本土の天文台がありますが、広範囲にわたる吹雪によりそれらの多くが閉鎖されたため、発見の多くを自分たちで確認するためにスクランブルをかけなければなりませんでした。」
Wainscoat、天文学者David Tholen、大学院生のMarco Micheliは、ハワイのマウナケア天文台で望遠鏡を使って小惑星を探すために次の3晩を費やしました。
日曜日の夜に、マウナケアの雪が望遠鏡を閉じる前に、小惑星のうちの2つが地球に近い小惑星であることを確認しました。月曜日の夜、彼らは霧が始まる前にさらに9人を確認した。
火曜日の夜、4人を検索しましたが、1人しか見つかりませんでした。火曜日の後、残りの未確認の地球近くの小惑星は、あまりにも遠くに移動しすぎて、再び見つけられなかった。
アリゾナ、イリノイ、イタリア、日本、カンザス、ニューメキシコ、イギリスの望遠鏡、およびハレアカラのフォルクス望遠鏡も7つの発見を確認するのに役立ちました。
小惑星のうちの2つは、実際には地球に非常に接近した軌道を持っています。差し迫った危険はありませんが、次の世紀の衝突は、ありそうもありませんが、まだ除外することはできません。天文学者はこれらの天体に細心の注意を払います。
