私たちは惑星発見の次の段階の端に立っています。今日、地球の質量が手が届かない惑星ですが、新しい種類の超地球惑星が発見されており、次世代の地上および宇宙ベースの望遠鏡でさらに多くのものが出現するでしょう。おそらく最も興味深い研究は、これらの惑星の大気に関するものでしょう。
超地球は地球の最大10倍の質量を持つことができますが、固体の表面と液体の水があれば、それらは非常に住みやすいでしょう。アメリカ天文学会の第213回会議でのハーバード大学のEliza Miller-Ricciによる最近のプレゼンテーションは、これらのスーパーアースが上昇し始めるときに天文学者が見るかもしれない大気の種類について話しました。科学的に興味深い–地質学的ガス放出、プレートテクトニクスの証拠、大気の厚さまたは薄さ、最も興味深い質問は、超地球惑星は生命をサポートできるか？
私たちが理解しているように生命を持つには、超地球惑星（通常の地球惑星のような）が表面に液体の水を持っている必要があり、特定の温度範囲（親の星の居住可能ゾーン）が必要です。私たち自身の太陽系に見られるように、惑星の大気はその温度を調整するのに役立ちます。金星は大気が厚く、鉛を溶かすのに十分なほど高温ですが、地球の表面には液体の水が形成されるのに適した温度があります。火星は薄い雰囲気で、とても寒いです。重要なのは大気の厚さだけではなく、二酸化炭素、水など、その中にあるものでもあります。
木星のような大質量惑星は、ほとんどが水素から形成されています。地球のような低質量の地球型惑星は水素を保持できず、惑星の初期の歴史の間に宇宙に脱出します。しかし、これらの超地球は彼らの水素を保持することができるかもしれません。地球のような低水素の大気の代わりに、それらは大量の水を含む大気を持っているかもしれません。また、水は強力な温室効果ガスです。地球の大気中の微量の水蒸気が温室効果の60％を占め、地球を暖かく居住可能に保ちます。
ミラーリッチに、大量の水素が超地球惑星の大気にどのような影響を与えるかについて尋ねました。地球上には水がありますが、大気にはほとんどありません。水蒸気は強力な温室効果ガスであり、惑星の温度を定義するのに役立ちます。 「超地球惑星の大気中の水素の量は、その居住可能ゾーンに大きく影響します。これは非常に重要な質問であり、次に検討していることです。」
現在のミッションでは、トランジット法を使用してスーパーアースを検出できます。トランジット法では、惑星が親の星から光を暗くします。惑星が星の後ろを通過するときに化学的特徴を差し引くことにより、天文学者はその大気を決定することができます。
超地球を見つけることは現在の望遠鏡の限界にありますが、より強力な計器が間もなく発売されます。 2009年4月に打ち上げられるNASAのケプラーミッションは、すでに発見されているよりもさらに多くのスーパーアースを出現させます。しかし、NASAのジェームズウェッブ宇宙望遠鏡のような次世代の宇宙望遠鏡は、天文学者がこれらの惑星の大気を直接画像化できるようにします。
