何が恐竜を殺したのですか？それは恐竜が最初に発見されて以来、古生物学者を困惑させた質問です。しかし、過去数十年の間に、新しい理論が生まれました。数百万年前の小惑星ストライキは、地球の環境を劇的に変えました。恐竜を絶滅の危機に追いやったのはこの出来事でした。この小惑星の影響の証拠は何ですか？世界中の堆積物の層に見られる細い暗い線。 6500万年前に惑星に壊滅的な何かが起こったことの証拠。この線は、K-T境界と呼ばれます。
K-T境界とは何ですか？ Kは実際には白亜紀の伝統的な省略形であり、Tは第三紀の省略形です。したがって、K-T境界は白亜紀と第三紀の中間点です。地質学者はこの期間を約6550万年前にさかのぼります。
物理学者のルイスアルバレスと地質学者のウォルターアルバレスが世界中のK-T境界を調べたところ、通常よりもはるかに高い濃度のイリジウムが含まれていることがわかりました。予想されるイリジウムの量の30〜130倍です。イリジウムは、それが形成されたときに惑星の中心に沈んだため、地球上では珍しいですが、イリジウムはまだ小惑星に大量に見られます。彼らは、K-T境界でイリジウムの濃度を比較したところ、それが隕石で見つかったレベルと一致したことを発見しました。
研究者たちは、惑星全体にこのような一貫した破片の層を投げつけるために、6550万年前にどのような小惑星が地球に影響を与えたのかを推定することさえできました。彼らは、インパクターが直径約10 kmであるに違いないと推定し、100兆トンのTNTに相当するエネルギーを放出しました。
その小惑星が6550万年前に地球を襲ったとき、それは直径数千キロメートルの領域を破壊しましたが、何年もの間日光を遮った塵雲を投げました。それが食物連鎖の基盤である植物の光合成を妨げ、最終的に恐竜を飢えさせました。
現在、研究者たちは、K-T境界を作成した小惑星のストライキはおそらくチクスルブクレーターであると考えています。これはメキシコのユカタンの海岸のチクスルブの下に埋設された巨大な衝撃クレーターです。クレーターの直径は180 kmで、約6500万年前に発生しました。
地質学者は、チクシュルーブの影響と恐竜の絶滅の関係について完全に合意していません。大規模な火山活動や一連の衝撃事象など、他の壊滅的な出来事が恐竜を縁から押しやったかもしれないと信じている人もいます。
スペースマガジンのK-T境界についての記事を多数書いています。ここでは恐竜が1つの小惑星で消滅しなかった方法に関する記事と、小惑星と火山がどのようにしてトリックを作ったかについての記事があります。
USGSの詳細情報とNASAの記事を次に示します。
小惑星への影響に関するすべての天文学キャストのエピソードを記録しました。ここでそれを聞いてください：エピソード29：小惑星は悪い隣人を作る。
参照：
USGS
