宇宙に乗り始めて以来、USAFのX-37B宇宙機を取り巻く多くの謎と論争がありました。 NASAの軌道に乗ったこの軍用バージョンは、2010年の最初からいくつかの宇宙飛行を行ってきましたが、その真の目的が何であるかはまだわかりません。しかし、これまでのところ、スマートマネーは高度なスパイ飛行機であるように見えます。
この質問への手掛かりを集めることを期待して、オランダのスカイウォッチャーと衛星追跡者のラルフ・ヴァンデバーグは、過去数か月間、この空の飛行機を夜空で探していました。最近、彼は幸運なことに、とらえどころのないX-37Bを空に配置できるだけでなく、何枚かの写真を撮ることができました。その小さなサイズと秘密の性質を考えると、これは決して小さな偉業ではありませんでした！
ヴァンデバーグは数ヶ月間それを追跡しようとした後、5月に宇宙機を最初に見つけました。しかし、スペースプレーンが予測可能な軌道パターンに従っていないようだったため、それを撮影しようとする彼の試みは当初は阻止されました。しかし、アマチュアの天文学者コミュニティの助けを借りて、彼は1週間以上前にそれを再取得することに成功しました。
彼が最近のインタビューで伝えたように ライブサイエンス:
「6月中旬にもう一度観測しようとしたところ、予測された時間と経路を満たしていませんでした。それは別の軌道に移動したことがわかりました。アマチュア衛星観測網のおかげで、軌道上で再び急速に見つかり、6月30日と7月2日にいくつかの画像を撮ることができました。」
人々はX-37Bを認識するでしょう–別名。軌道試験機（OTV）–引退したNASAスペースシャトルに似ているため。このスペースプレーンもスペースシャトルの軌道要素の主要な請負業者の1つであるボーイングによって開発されたため、これは偶然ではありません。 X-37Bは、その前身と同様に、再利用可能なテクノロジーをテストするように設計されており、ロケットを使用して宇宙に送り込まれ、独自の力で地球に戻ります。
その前任者とは異なり、X-37Bは非常に小さく、長さはわずか8.92 m（29フィート）、翼端から翼端までは4.55 m（14フィート11）です。対照的に、スペースシャトルの軌道要素の長さは56.1 m（184 ft 1 in）、直径8.7 m（28 ft 7 in）です。これにより、X-37Bはこれまでに構築された最小のスペースプレーンになります。なので
「それは本当にわずか300キロ[186マイル]の高度であっても小さな物体なので、実際のスペースシャトルの地上ベースの画像の詳細レベルを期待しないでください…少しの鼻、ペイロードベイ、このミニシャトルの尻尾、細かいディテールの兆候さえあります。」
それにもかかわらず、ヴァンデバーグは彼の6×30ファインダースコープを使用して手動で宇宙船を追跡することができました。次に、彼の10インチF / 4,8開口ニュートン望遠鏡とAstrolumina ALccd 5L-11モノCMOSカメラを使用して、宇宙機の写真を撮りました。いくつかの処理の助けを借りて、画像はペイロードドアが開いているX-37Bを示しています。
この最新の飛行（OTV-5）は、宇宙船の5番目の飛行を構成し、宇宙で合計666日以上過ごしました。 OTV-5は、2017年9月7日、NASAのケネディ宇宙センター（KSC）からSpaceX Falcon 9の上に宇宙船が打ち上げられたときに始まりました。この打ち上げは、当時ハリケーンイルマが半島を脅かしていたという事実にもかかわらず行われました。
X-37Bがこの最新のミッションで何をしているか、そしてそれがいつ終了するかについては、それらのアイテムは分類されたままです。しかし、宇宙船が正式に技術実証機および試験車両として請求されていることを考えると、これがこれまでずっと行われていることである可能性があります。おそらく、テストは次世代の航空宇宙戦闘機を作成するための情報を収集しているでしょう。これはいつか「宇宙軍」を作成することになるでしょう！
とにかく、軌道を探査するこの行為は、市民科学者の能力と現代の天文学で彼らが果たす役割の証拠です。洗練された機器、オンラインリソースの可用性、および今日可能なデータ共有のおかげで、アマチュアとボランティアは大きな貢献をすることができ、観測所や研究機関ではできないことを行うことができます。
