12月に初めてアマチュア天文学者に見られた後、惑星を包み込むかき回る雲の帯に咲いた強力な季節的な嵐が、カッシーニとチリ砂漠の高い位置にあるヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡アレイによっていくつかの調査を受けました。
上の画像は、1月19日に取得した土星の3つのビューを示しています。1つは可視光で、もう1つはVLTの赤外線VISIR機器で撮影したアマチュア天文学者Trevor Barryです。 。
ストームバンドは可視光画像で明確に区別できますが、科学者の興味をそそるのは赤外線画像です。嵐の経路に沿って明るい領域が見られます。特に高高度の画像では、土星の大気の奥深くから上昇した暖かく上昇する空気の広い領域を示しています。
通常、比較的安定した土星の大気は、約29年ごとに暖かい夏のシーズンに移行したときにのみ、このような強力な嵐を示します。これは1876年以来記録されたそのような嵐の6回目であり、熱赤外線と軌道周回宇宙船の両方で研究された最初のものです。
嵐の最初の渦は幅が約5,000 km（3,000マイル）で、研究者や天文学者はその強さ、サイズ、スケールに驚かされました。
「土星の北半球でのこの乱れは、惑星全体を取り巻くように広がった、明るい雲の物質の巨大で暴力的で複雑な噴火を引き起こしました。地球上の何もこの強力な嵐に近づくことはありません。」
–イギリスのオックスフォード大学のリーフレッチャー、筆頭著者、カッシーニチームサイエンティスト。
土星の嵐の起源は、この地球上の雷雨の起源に似ているかもしれません。暖かく湿った空気が対流プルームとして冷たい大気に上昇し、厚い雲と乱流の風を発生させます。土星では、この温かい空気の塊が成層圏を突き抜け、循環する風と相互作用して気温の変動を引き起こし、大気の動きにさらに影響を与えます。
温度の変化は、明るい「成層圏ビーコン」として赤外線画像に表示されます。このような特徴はこれまで見られたことがないため、研究者はこれらの種類の季節の嵐に一般的に見られるかどうかはまだわかりません。
「2011年の初めに観測を計画できたのは幸運でした。ESOを利用して、嵐をできるだけ早く観測できるようにすることができました。カッシーニのCIRS装置が嵐を同時に観測できるのもまた幸運だったので、VLTからの画像とカッシーニの分光法を比較しました。 私たちはこの世代に一度の出来事を観察し続けています。」
–リーフレッチャー
カッシーニの視覚および赤外線マッピング分光計を使用した別の分析により、嵐は非常に激しく、より大きな大気粒子がしみ出て、大気の深部からアンモニアが流れ出していることが確認されました。他のカッシーニ科学者たちは、進化する嵐を研究しており、より広範囲な状況がすぐに明らかになるでしょう。
こちらのNASAの記事、またはこちらのESOからのニュースリリースをお読みください。
