彗星が太陽のそばを通過するときに分裂するアーティストのイラスト。画像クレジット：NASA。拡大するにはクリックしてください。
太陽と太陽圏天文台（SOHO）宇宙船は、この夏にその1,000番目の彗星を発見することが期待されています。 SOHO宇宙船は、NASAと欧州宇宙機関の間の共同の取り組みです。これは、天文学の歴史の中で計算された軌道を持つすべての彗星発見の約半分を占めています。
「SOHOが打ち上げられる前は、16の太陽放牧彗星が宇宙観測所によって発見されていました。その経験に基づいて、誰がSOHOがその数の60倍以上、わずか9年で発見するだろうと予測できたでしょうか？これは本当に驚くべき成果です！」メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターでのNASAのLiving With a Starプログラムのシニアプロジェクトサイエンティスト、クリスセントサイア博士は、
彗星は、細長い軌道で太陽系を周回する氷と塵の塊です。この「汚れた雪玉」が彗星の核です。彗星の核は、太陽系を形成したガスと塵の雲の凝縮した残骸、宇宙の残骸であると考えられています。
彗星が太陽に近づくと、太陽熱が核からガスとダストを放出し、核の周りに広大で明るい雲であるコマと1つ以上の尾を形成します。コメットのダストテールは、日光がダスト粒子を太陽から遠ざけるため、数百万マイル（キロメートル）になることがあります。彗星はまた、通常はより暗く、太陽風から太陽から遠ざかる帯電した粒子（イオン）の尾を持っています。
これまでに発見されたSOHO彗星の約85％は、「サングレーズ」彗星のクロイツグループに属しています。その軌道は太陽に非常に近いため、そのように呼ばれています。クロイツのサングラスは、太陽の目に見える表面から500,000マイル（800,000 km）以内にあります。 （水星、太陽に最も近い惑星は、太陽表面から約3600万マイル（5760万km）です。）SOHOは、他の3つの人口の多い彗星グループを発見するためにも使用されました：メイヤー（少なくとも55メンバー）、 Marsden（少なくとも21メンバー）、およびKracht（24メンバー）グループ。これらの彗星グループは、それらが同じような軌道を持っているので、彗星が関連していると示唆した天文学者にちなんで名付けられました。
グループ内の彗星は同じような軌道を持っているため、それらはバラバラになったより大きな彗星からの断片であると考えられています。太陽の重力と熱のために、太陽に近づく彗星は太陽に近づくと分裂することがあります。 SOHOは、小さなクロイツメンバーがほぼ毎日太陽に到達するストリームを観測し、これが太陽の近くで起こっていた場合、気化したはずのビットと同じくらい小さいビットを観測するため、小さな断片が軌道全体で途切れ続ける可能性があります。これらの彗星の断片のほとんどは、サイズが小さいために非常に暗くなるため、地球からは見えません。典型的な彗星の核は山と同じ大きさですが、SOHOのほとんどの彗星は大きな部屋や小さな家と同じ大きさです。
ただし、クロイツグループは非常に多いため、砕け散ってクロウツ彗星を作った親彗星は、直径が約60マイル（100 km）と、本当に巨大だったと推定されています。 1965年の池谷-関彗星と同様、1843年と1882年の大きな彗星は肉眼で見事な長い尾を持つ大きなクロイツメンバーでした。太陽。結合された彗星は1106年の彗星と見なされた可能性が高い。
SOHOの彗星の発見の多くは、インターネット上のSOHO画像を使用するアマチュアによるものです。 SOHOコメットハンターは世界中から来ています。米国、英国、中国、日本、台湾、ロシア、ウクライナ、フランス、ドイツ、リトアニアは、SOHOを使って彗星を追跡している多くの国の1つです。
SOHOのほとんどすべての彗星は、その大角度および分光コロナグラフ（LASCO）装置からの画像を使用して発見されています。 LASCOは、コロナと呼ばれる太陽のかすかな数百万度の外気を観測するために使用されます。装置の円盤は人工の日食を作成するために使用され、太陽からの直接光を遮断するため、より暗いコロナが見られます。太陽の近くを通過するLASCOの視野に入ると、日光浴用の彗星が発見されます。 NASAゴダードにあるSOHOの米国プロジェクトサイエンティストのジョーガーマン博士は、次のように述べています。「LASCOのようなコロナグラフを作成することは、科学よりも芸術です。 「光学系の欠陥や機器のほこりがあると光が散乱し、画像のノイズが多すぎて役に立たなくなります。 SOHOが1995年12月2日に打ち上げて以来、ほぼ1,000個の彗星を発見したことは、LASCOチームのスキルの証です。」
SOHOは1998年4月に主なミッションを成功裏に完了しました。LASCO装置が機能し続けると仮定すると、何十年にもわたってステーションに留まり、彗星を狩り続けるのに十分な燃料があります。さらに、2006年2月に打ち上げが予定されているNASAの2つの太陽地球関係天文台（STEREO）宇宙船には、彗星を発見するために使用できる2つの機器があります。LASCOのようなコロナグラフと太陽圏イメージャーです。
元のソース：NASAニュースリリース
