読者への注記：この記事のスクラッチアンドスニフバージョンでは、腐ったハグフィッシュ、解剖されたワームの内臓、スライムでいっぱいのスーツケースのにおいがします。
心配しないでください。それを読むのにガスマスクは必要ありません。しかし、古生物学者のチームが世界で最も原始的な脊椎動物の腐敗をリアルタイムで観察することで化石の形成方法を再考している、イギリスのレスター大学にあるサラガボットの研究室を訪問する必要があるかもしれません。
ワーム、ウナギ、無邪気なメダカがどのように分解するかを研究することにより、ガボットと彼女の同僚はより広い質問に答えようとしています：動物の化石を見ると、その動物のどれだけ じゃない 見えますか？特に、化石が発生する前に、皮膚、臓器、その他の軟部組織細胞のほとんどが何もないところまで腐ってしまったときに、科学者はどのようにして世界最古の脊椎動物のように見えるのでしょうか？
「非常に原始的な脊椎動物の化石を解釈することは非常に難しい」とレスター大学の古生物学の教授であり、3月20日にPalaeontologyで発表された新しい研究の共著者であるガボット氏はLive Scienceに語った。 「これらの脊椎動物は、約5億年前の石に保存されており、骨格の年代よりも古いです。歯がありません。骨格の硬い部分はありません。そのため、解剖学のどの部分が欠けているのかわかりません。彼らは腐敗したばかりで、まだ進化していないために欠けている部分がある」と語った。
そこに死体が入ります。
スライムのスーツケース
彼らの研究のために、ガボットと彼女の同僚はヨーロッパ周辺から標本を収集しました-ヨークシャーの川から吸血ヤツメウナギ、スウェーデン沿岸から漂うハグフィッシュ、雑食性の虫や昆虫-そしてそれらがレスター研究所で腐敗するのを見ました。ここでは、チームは少なくとも60日間、すべての分解枝肉を監視しています。一部の標本は、ほぼ10年間ラボで腐敗しています。
にじみ出るウナギのようなボトムフィーダーの終焉に焦点を合わせるのはなぜですか？ガボットによれば、ヤツメウナギやメクラウナギなどの柔組織の生き物は「今日生きている最も原始的な脊椎動物」であり、3億から5億年前に住んでいた親類と非常によく似ています。これらの生物のどのタイプの組織が分解するか、またいつ観察するかを観察することにより、研究者は古代脊椎動物の化石化した遺跡からどのタイプの組織が失われているかをよりよく理解できます。
仕事は輝かしいと証明されました-そしてまた本当に臭い。 「ハグフィッシュは腐敗すると悪臭を放つと言わざるを得ない」とガボット氏は語った。彼らは死後もにじみ出る。チームは死んだメダカでいっぱいのスーツケースをスウェーデンからレスターに輸送していましたが、標本は非常にスライムを生成したため、プラスチック製の容器を突き破り、バッグのジッパーから漏れ始めました。一方、ボロボロ（漁師が餌として使用する小さな海のワーム）は臭くて臭いので、研究者はそれらを処理するためだけに「特別な種類の防毒マスク」を着用しなければならなかったとガボットは言った。
幸いにも、ガボット氏は付け加えました、これらの鼻に挑戦的な実験はすでに驚くべき結果を生み出しています。手始めに、さまざまな組織が崩壊する順序は、研究者が予測したほど直感的ではありませんでした。
「筋肉組織のようなものがかなり速く分解することを期待していたが、それらは長く、長く続いた」とガボット氏は語った。彼女が2010年に共同執筆した以前の研究によると、腐った成虫ヤツメウナギの筋肉組織は300日以上持続しました。反対に、研究者達はヤツメウナギの頭蓋骨を形成する軟骨がゆっくりと分解することを期待していましたが、多くの標本では、わずか数か月以内に腐敗してしまいました。
化石を作るには
これらの結果の驚くべき持ち帰りは、化石は私たちのほとんどが想像するよりもはるかに速く形成される可能性があるということです。
「ほとんどの人は化石が形成するのに何百万年もかかると思っている」とガボット氏は語った。 「しかし、ミネラル、スケルトン、歯など、硬い部分がないこれらの動物では、100日後にすべてがほとんど消えてしまいます。したがって、全身が腐敗する前に、化石プロセスは非常に迅速に行われる必要があります。離れて」
軟組織を化石に変えるには、リン酸カルシウム（歯のエナメルが作られているのと同じもの）のような地球のミネラルが、死んでいく細胞に引き寄せられ、腐っていても、組織の「模倣」を形成します。そこにいたとガボットは言った。これの正確な理由は謎のままです-ガボットと彼女の同僚が研究室でゼロから完全な化石を作成することによっていつか解決することを望んでいるものです。
それまでの間、ボトムフィーダーの腐敗については、さらに多くの作業が必要だとガボット氏は語った。幸いなことに、あなたは一度だけガスマスクを購入する必要があります。
