NASAの商用宇宙輸送への大きな賭けのための時間を作るか、休むかが、ようやく見えてきました。 2012年7月、最終的な安全審査を待って、SpaceXが会社のドラゴン貨物補給宇宙船を国際宇宙ステーション（ISS）にドッキングする最初の試みの打ち上げ目標日として。
2月7日の飛行は、NASAとの連絡の下、Space Exploration Technologies（SpaceX）が実施する、いわゆる商用軌道輸送サービス（COTS）の2番目のデモ飛行になります。
数か月前、SpaceXは次の2つのCOTSフライト（COTS 2とCOTS 3と呼ばれる）の目的を1つの非常に野心的なフライトに統合し、ドラゴンビークルが実際にISSにドッキングできるように要求しました。次のフライトで、3回目のCOTSフライトまで待って、最後のドッキングを試みます。
ドラゴンは約1週間ISSに接続されたままで、宇宙飛行士は貨物を降ろします。その後、宇宙船は出発し、カリフォルニアの沖合の太平洋で地球大気の跳ね返りに再び入ります。
「貨物は何百ポンドもの宇宙飛行士の食料です」とSpaceXの広報担当者、カースティングランサムはSpace Magazineに語った。
NASAのHuman Exploration and Operations Mission Directorateの準管理者であるWilliam Gerstenmaierは、次のように述べています。 「私たちは、この国際軌道実験室の商用貨物配送の新時代を切り開くミッションの成功を期待しています。」
2011年7月のSTS-135ミッションでのアトランティスとの最後の戦いの後、NASAのスペースシャトルが強制的に引退して以来、米国は、主に米国のコンポーネント。
NASAの声明で、ガーステンマイアー氏はさらに次のように述べています。すべてのリリースと同様に、テストと分析結果を十分に理解して安全とミッションの成功を確実にするために、必要に応じてリリース日を調整します。」
SpaceXは1年前の2010年12月8日、COTS 1フライトをロフトし、地球軌道から宇宙船を打ち上げて返却した最初の民間企業となりました。 SpaceXは、米国で製造されたコンポーネントからFalcon 9ブースターロケットとドラゴン貨物船の両方を組み立てました。
新しいデモ飛行は現在COTS 2/3と呼ばれています。目標には、チェックアウト手順と約2マイルの距離での一連のランデブー操作を実施することにより、ISSの近くですべてのCOTS 2操作を安全にデモンストレーションすること、および必要に応じて中止する機能が含まれます。
欧州のATVと日本のHTVの貨物船は、それぞれの最初の飛行中に同様の一連のテストを実施しました。
ランデブータスクをすべて完了すると、DragonはCOTS 3アクティビティを開始するための承認を受け取り、ISSの下から徐々に数メートル以内に近づきます。
キューポラで働く特別に訓練された宇宙飛行士は、ステーションのロボットアームでドラゴンに手を伸ばし、取り組み、ハーモニーノードの地球に面する側に配置します。作業には数時間かかると予想されます。
成功すれば、2月7日のSpaceXデモンストレーションフライトは、ISSを訪問し、民間企業がISSへの貨物配送サービスを提供する契約をめぐって競争できるようになることで劇的な結果が得られると主張する商業宇宙輸送の擁護者を示す最初の商業ミッションになります。コストとリスクを削減し、効率を向上させます。
新しい商業パラダイムにより、NASAは希少な資金の多くを研究活動に集中して、深宇宙へのより大規模なミッションを可能にする次のブレークスルーを考え出すこともできます。
飛行が失敗した場合、ISSの将来は中長期的に深刻な危機に瀕する可能性があります。周回中の6人の居住者の完全な乗組員の研究および生活要件を維持するのに十分な代替発射貨物容量がないためです。実験室。
2月7日は「ハイフロンティアのハイステークス」にほかなりません。
NASAは、有人とロボットの両方の分野での宇宙探査における大胆な目的にすべて関わっています。これは、民間貨物および商業クルーイニシアチブによる政府機関の巨大なギャンブルによって完全に表されています。
