JPLプレスリリースから：
NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡からのデータを使用する天文学者は、初めて、宇宙で固体のバッキーボールを発見しました。この発見以前は、微視的炭素球は宇宙でガスの形でしか発見されていませんでした。キール大学のNye Evans教授が率いる新作は、Royal Astronomical SocietyのMonthly Notices誌に掲載されています。
バッキーボールは正式にはバックミンスターフラーレンと呼ばれ、故建築家バックミンスターフラーの測地線ドームに似ていることにちなんで名付けられました。それらは、フットボールのように中空の球に配置された60個の炭素分子で構成されています。それらの異常な構造により、超電導材料、医薬品、浄水器、鎧など、地球上での電気的および化学的用途の理想的な候補となっています。
最新の発見では、Spitzerを使用している科学者が、積み重ねられたバッキーボールで構成される物質の小さな斑点または粒子を検出しました。彼らは「XX Ophiuchi」と呼ばれる星のペアの周りの粒子を発見しました。地球から6,500光年で、10,000のエベレスト山に相当する体積を満たすのに十分なほど検出されました。
「これらのバッキーボールは積み重ねられて、箱の中のオレンジのような固体を形成します」とエバンス教授は語った。 「検出された粒子は非常に小さく、髪の毛の幅よりはるかに小さいですが、それぞれの粒子には何百万ものバッキーボールのスタックが含まれています。」
バッキーボールは2010年に初めてスピッツァーによって宇宙で確実に検出されました。スピッツァーは後に、さまざまな宇宙環境で分子を特定しました。それは、小さなマゼラン雲と呼ばれる近くの銀河で、それらを驚異的な量、15の地球の月に相当する質量で発見しました。
それらのすべての場合において、分子は気体の形でした。最近のバッキーボール粒子の発見は、これらの分子が大量に存在して、いくつかの恒星環境に存在し、結合して固体粒子を形成する必要があることを意味します。研究チームは、ガス状の形態とは異なる独自の方法で光を放出するため、Spitzerデータでバッキーボールの固体形態を特定することができました。
「このエキサイティングな結果は、バッキーボールが以前のスピッツァーの結果が示したよりもさらに宇宙に広まっていることを示唆している」宇宙全体の生命に不可欠なビルディングブロック。」
バッキーボールは地球上でさまざまな形で発見されています。それらは、燃えているろうそくからガスとして形成され、ロシアで発見された鉱物のシュンガイトや、落雷が地面に当たったときに形成されるコロラド州のガラス質岩であるフルグライトなど、特定の種類の岩石の中に固体として存在します。試験管では、固形物は暗褐色の「グー」の形をとります。
「スピッツァーが赤外線宇宙に提供する窓は、宇宙規模で美しい構造を明らかにしました」と、ワシントンのNASA本社のスピッツァープログラム科学者、ビルダンチは述べました。 「ミッションからのもう1つの驚きの発見では、存在の内部アーキテクチャについて教えてくれる、最小規模の1つでエレガントな構造を見ることができて幸運です。」
