わずか4.367光年の距離で、アルファケンタウリのトリプルスターシステム（アルファケンタウリA + Bおよびプロキシマケンタウリ）は、私たちに最も近いスターシステムです。 2016年、ヨーロッパ南天天文台の研究者たちは、星の居住可能ゾーン内にある岩だらけの惑星であり、太陽系に最も近い太陽系外惑星であるプロキシマbの発見を発表しました。しかし、アルファケンタウリに潜在的に居住可能な惑星があるかどうかは謎のままです。
2012年から2015年の間に、このシステムで3人の候補者が発表されましたが、追跡調査ではそれらの存在に疑問が投げかけられました。この謎を解決するために、コロラド大学ボルダーズ天体物理学および宇宙天文学センターの上級研究員でありフェローであるトムエアーズは、10年以上に渡る観測結果に基づいてアルファケンタウリの研究を行い、有望な結果を得ました。
この研究の結果は、コロラド州デンバーで6月3日から7日まで開催された第232回アメリカ天文学会の会議で発表されました。この研究は、チャンドラX線天文台から提供されたアルファケンタウリの10年分の監視に基づいています。このデータは、アルファケンタウリAとBを周回する惑星が、大量のX線放射によって衝撃を受ける可能性は低いことを示しています。
X線および関連する宇宙天気の影響は無防備な生命に有害であるため、アルファケンタウリの居住可能性に関する限り、これは朗報です。高線量の放射線は生き物にとって致命的であるだけでなく、惑星の大気を取り除くこともできます。火星の大気と揮発性のEvolutioN（MAVEN）オービターによって提供されたデータによると、これは正確に42億から37億年前に火星に起こったことです。
トム・エアーズが最近のチャンドラのプレスリリースで説明したように：
「Alpha Centauriシステムは比較的近いため、生命の兆候を探るのに最適な候補者として多くの人が見ています。問題は、私たちが知っているように、私たちが生命をもたらす環境に惑星を見つけることでしょうか？」
アルファケンタウリシステムの星（AとB）は私たちの太陽と非常によく似ており、互いに比較的接近して軌道を回っています。 G2 V（黄色矮星）星であるアルファケンタウリAは、2つの太陽の中で最も太陽に似ており、質量は1.1倍、太陽の光度は1.519倍です。アルファケンタウリBは、太陽の質量の0.907倍とその視覚的明度の0.445倍と、やや小さくて涼しいです。
そのため、システムが地球のような惑星をサポートできる可能性はかなり高く、特にアルファケンタウリAの周辺です。チャンドラのデータによると、（X線爆撃に基づく）生命の見通しは、実際に軌道を回るどの惑星にとっても優れています。アルファケンタウリAは太陽よりも、アルファケンタウリBはわずかに悪いだけです。これは、居住可能性のある太陽系外惑星が太陽系のすぐ近くで発見されることを望んでいる人々にとって確かに良いニュースです。
プロキシマbの存在が最初に発表されたとき、当然多くの興奮がありました。この惑星は、その星の居住可能ゾーン内を周回しただけでなく、地球に最も近い既知の太陽系外惑星でした。しかし、その後の研究により、プロキシマケンタウリは変化しやすく、本質的に不安定であることが明らかになりました。そのため、プロキシマbがその表面に大気や生命を維持することはできません。エアーズが説明したように：
「これは、Alpha Cen ABにとって、星からの放射線発作を乗り切るために、惑星のいずれかで可能な生命の能力に関して非常に良いニュースです。チャンドラは私たちに、これらの星のどちらかの周りの惑星で生命に戦いのチャンスがあるべきであることを示しています。」
その間、天文学者たちはアルファケンタウリAとBの周りの太陽系外惑星を探し続けていますが、成功していません。このシステムの問題は、過去10年間に2つの明るい星が空に接近しているペアの軌道です。アルファケンタウリが生命に親切であったかどうかを判断するのを助けるために、天文学者は2005年にチャンドラと長期観察キャンペーンを実施し始めました。
現在の接近軌道アプローチ中にアルファケンタウリAとBを分解できる唯一のX線天文台として、チャンドラは過去13年間、これら2つの主な星を6か月ごとに観測しました。これらの長期的な測定は、太陽が11年間の黒点周期を持っているのとほぼ同じ方法で、X線活動の増加と減少の完全なサイクルを捉えました。
これらの観察結果が示したのは、Aの居住可能ゾーン内を周回する惑星は、太陽の周りの同様の惑星と比較して、平均して低い線量のX線を受け取るということです。 Bの居住可能ゾーンを避けて周回する惑星の場合、X線の線量は約5倍になります。一方、プロキシマケンタウリの居住可能ゾーン内を周回する惑星は、X線の平均が500倍多く、大きなフレアの間に50,000倍多くなります。
アルファケンタウリの居住性に関する有望なヒントを提供することに加えて、チャンドラによって提供されたX線観測は、太陽のX線活動について天文学者に知らせるのに長い道のりを行くこともできます。これを理解することは、宇宙天気と、それが人間のインフラストラクチャーや他の技術的に進んだ文明にもたらす可能性のある脅威について学ぶための鍵です。
その間、天文学者たちはアルファケンタウリAとBの周りにある太陽系外惑星を探し続けています。彼らが生命をサポートする可能性が高いことを知っていると、このシステム（プロジェクトスターショットなど）の将来の探査はますます有利になります。
調査結果の一部は、1月号にも掲載されました。 アメリカ天文学会の研究ノート、「Alpha Centauri Beyond the Crossroads」というタイトル。そして、チャンドラX線天文台の厚意により、アルファケンタウリの居住可能性についてのこのビデオを必ずお楽しみください。
