神秘的な小惑星ベスタには、さらに多くの驚きがあります。ベスタはほぼ完全に乾燥しているという過去の観察にもかかわらず、新たに発表された研究によると、巨大な小惑星の約半分は十分に冷たくて暗く、理論上は水氷がボロボロの表面の下に存在する可能性があります。
メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターとメリーランド大学で働いている科学者たちは、ハッブル宇宙望遠鏡から得られたデータに基づいて、ベスタの平均地球温度と太陽による照明の最初のモデルを導き出しました。
「北極と南極の近くでは、水氷が水面下に存在するのに好ましい条件のように見えます」と、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターのティモシースタッブス、およびボルチモア郡のメリーランド大学が言います。メリーランド大学のGoddard Planetary Heliophysics InstituteのTimothy StubbsとYongli Wangによる研究が、ジャーナルIcarusの2012年1月号に掲載されました。
ベスタの下に水が潜んでいる場合、モデルは極が巨大小惑星の最も寒い地域であり、赤道地域が非常に暖かいとモデルが予測しているため、北極と南極の少なくとも10フィート（3メートル）下に存在する可能性があります。
証明された場合、ベスタでの水の氷の存在は、小さな体の形成と進化に大きな影響を与え、現在の理論を覆します。
ベスタの表面は、月とは異なり、氷が表面上に無期限に凍結し続ける可能性のある永続的な影のクレーターがないため、氷がいつまでも生き残るのに十分なほど低温ではありません。
ベスタはその軸上で27度傾いているため、南極にある直径300マイル（480キロメートル）の巨大なクレーターでさえ、ウォーターアイスには適していません。地球の23度の傾きよりも少し大きいからです。
対照的に、月は1.5度しか傾いておらず、恒久的に影になった多くのクレーターを持っています。 NASAのLCROSSインパクトミッションは、恒久的に陰になった月のクレーターの中に水の氷が存在することを証明しました。
モデルは、ベスタの極周辺の年間平均気温が華氏マイナス200度（145ケルビン）未満であることを予測しています。ウォーターアイスは、ベスタンの土壌の上位10フィートまたはレゴリスでは、その温度を超えると安定しません。
赤道および緯度で南北約27度に広がる帯では、年間平均気温は華氏マイナス190度（145ケルビン）で、氷が生き残るには高すぎます。
「平均して、それは赤道の近くよりもベスタの極でより寒いので、その意味で、それらは水の氷を維持するための良い場所です」とNASAの声明でStubbsは言います。 「しかし、彼らはまた、夏の季節に長期間太陽光を見るので、氷を維持するのにあまり適していません。そのため、これらの地域に氷が存在する場合は、乾燥したレゴリスの比較的深い層の下に埋められる可能性があります。」
ベスタは、火星と木星の間のメイン小惑星帯で2番目に大きな小惑星です。
NASAのドーン小惑星オービターは、ヴェスタへの最初のミッションであり、2011年7月に1年間のミッションで軌道を達成しました。
ドーンは現在、ベスタを最低軌道で周回しています。 3つの科学機器は写真を撮り、分光計はベスタの元素および鉱物組成に関するデータを収集しています。
特に搭載されたGRaND分光計は、ヴェスタに水氷が存在するかどうかの問題に光を当てることができます。
これまでのところ水は検出されていませんが、最良のデータはまだ来ていません。
2012年7月に、ドーンはイオンスラスタと軌道から外れたらせんを発射して、それらすべての最大の小惑星であるセレスへの旅を始めます。
セレスは氷のように、または海の形で、巨大な水溜りを抱えていると信じられており、生命の潜在的な生息地です。
