画像クレジット：ハッブル
ハッブル宇宙望遠鏡からの最新の画像は、星座アラでわずか8,200光年離れたところにある最も近い球状星団の1つであるNGC 6397を示しています。この星団の星は、私たち自身の銀河系よりも100万倍も密集しています。星同士の衝突は数百万年ごとに起こります。衝突する2つの星が合体して「青いストラグラー」になることがあります。星団の他の星とは非常に異なって見える、明るく若くて熱い星。
NGC 6397と呼ばれる最も近い球状星団の1つのコアのこのハッブル宇宙望遠鏡のビューは、輝く宝石の宝箱に似ています。星団は星座アラの8,200光年離れた位置にあります。
ここでは、星が詰め込まれています。恒星の密度は、太陽の恒星の近傍の約100万倍です。星はほんの数光週離れていますが、太陽に最も近い星は4光年以上離れています。
NGC 6397の星は、怒っている蜂の群れのように、絶え間なく動いています。古代の星は非常に混雑しているため、それらのいくつかは必然的に互いに衝突することがあります。ニアミスはさらに一般的です。それでも、衝突は数百万年ごとにしか発生しません。これは、クラスターの140億年の寿命における数千の衝突です。
これらのハッブル画像は、そのような衝突やニアミスが発生したときに残されたものを研究することを目的とした研究プログラムのために撮られました。直接衝突が発生すると、2つの星が結合して、「青いストラグラー」と呼ばれる新しい星が形成されます。これらの熱くて明るい若い星は、球状星団の星の大多数を構成する古い星の中で際立っています。ハッブルヘリテージの画像では、いくつかのそのような明るい青い星がクラスターの中心付近に表示されています。
2つの星が実際に衝突することなく十分に近づくと、それらは互いに「捕獲」されて重力で束縛される可能性があります。このように形成される可能性のあるバイナリの1つのタイプは、「激変変数」ですか？通常の水素燃焼星と、白色矮星と呼ばれる燃え尽きた星のペア。バイナリシステムでは、白い矮星が通常の星の表面から物質を引き離します。この素材は白い小人を「降着円盤」で囲み、最終的にその上に落下します。この降着プロセスの結果、激変変数は、その名前が示すように、明るさが変化します。付着材料によって生成される熱は、異常な量の紫外線と青色光も生成します。
激変変数を検索するために、プログラムは、約20時間にわたって取得されたクラスターの一連の55枚の画像で構成されていました。ほとんどの画像は紫外と青色のフィルターで撮影されました。緑と赤外線の波長で撮影した画像もいくつかあります。すべての画像のすべての星の明るさを比較することにより、ハッブルの天文学者は、クラスター内のいくつかの激変星を特定することができました。異なるフィルターでの明るさの比較により、大量の紫外線が放射されていることが確認されました。これらの星のいくつかは、ハッブルヘリテージ画像でかすかな青または紫の星として見ることができます。
この研究の興味深い結果の1つは、まったく予期せぬものでした。クラスターの中心近くに3つのかすかな青い星が見えますか？ハッブルヘリテージの画像では、それらはターコイズブルーに見えます。これらの3つの星は明るさがまったく変化せず、激変星ではありませんでした。これらの星は、超低質量の白色矮星である可能性があり、本格的な白色矮星が形成される前に何らかの形で進化が中断された巨大星のコアで形成されます。
このような中断は、恒星の衝突またはバイナリコンパニオンとの相互作用の結果として発生する可能性があります。巨大な星が別の星と相互作用すると、通常の進化に比べて外層が時期尚早に失われ、熱く青いコアが露出します。最終結果は、他の方法で発生するよりも小さい質量の白い矮星になります。いずれにせよ、これらの珍しい星は、密な球状星団の中心が住むのに危険な場所であることをさらに証明しています。
多数の正常な白色矮星も特定され、研究されました。これらの星は通常の恒星進化の過程で形成され、主に星団の中心付近で発生する星の相互作用を伴わないため、星団全体に現れます。これらの画像では、ほぼ100個のそのような燃え尽きた星が確認されています。この中で最も明るい星は、かすかな青い星として見ることができます。
このハッブル画像は、ワイドフィールドプラネタリーカメラ2によって数年離れて撮影された2つの画像のモザイクです。1997年に撮影された、ジョナサングリンドレイ（ハーバード大学）とイヴァンキング（カリフォルニア大学バークレー校）が率いる科学チームのアーカイブデータと1999年は、2001年に取得したハッブルヘリテージデータと組み合わされました。両方のアーカイブサイエンスチームに所属していたAdrienne Cool（サンフランシスコ州立大学）は、ハッブルヘリテージチームと協力して新しい観測結果を取得しました。
元のソース：ハッブルニュースリリース
