発見されている太陽系外惑星の数が劇的に増加し続けているため、現在、恒星の居住可能ゾーン内を周回する惑星が増えています。小さな岩だらけの世界では、温度によって（他の要因にもよるが）表面に液体の水が存在できる領域であるため、一部の種類の生命を宿す可能性が高くなります。しかし、結局のところ、住むのを妨げる可能性のある別の要因があります。1つの星、惑星、または月が別の星、惑星、または月の引力によって引き起こされる潮汐加熱です。地球の海に潮を作るこの効果は、惑星や月の内部にも熱を発生させる可能性があります。
調査結果は、テキサス州オースティンで開催されたアメリカ天文学会の1月11日年次総会で発表されました。
居住性の要因は、主に惑星の星から来る熱量によって決まります。惑星がその星に近いほど、熱くなり、遠いほど、冷たくなります。非常に単純ですが、潮汐加熱は方程式に新しいしわを追加します。ワシントン大学の惑星科学者および宇宙生物学者であるRory Barnes氏は、次のように述べています。星の光以外のエネルギー源で惑星の居住性を実際に制限できることがわかりました。」
この影響により、惑星が「潮汐金星」になる可能性があります。これらの場合、惑星はより小さく、より暗い星を周回し、その星の居住可能ゾーンに入るには、地球が太陽よりもはるかに星の周りを周回する必要があります。その後、惑星は星からのより大きな潮汐加熱を受け、おそらく私たち自身の太陽系で金星で起こったと考えられているのと同じように（つまり、暴走温室効果）、それらの水をすべて失うことになるでしょう。したがって、居住可能ゾーン内であっても、海や湖が不足します。
問題なのは、これらの惑星が実際に潮汐加熱によって軌道が変更され、影響を受けなくなる可能性があることです。その場合、それらはまだ居住可能であるかもしれないそれらの太陽系の他の惑星から区別するのがより難しいでしょう。技術的にはまだ居住可能ゾーン内にありますが、それらは潮汐加熱プロセスによって効果的に殺菌されたでしょう。
スタンフォード大学の惑星科学者ノーマンスリープは、次のように付け加えています。「薄暗い星に非常に近い物体を評価するときは注意が必要です。潮汐は、現在の地球で感じるよりもはるかに強いです。金星でさえ、現在、潮によって実質的に加熱されておらず、水星もそうではありません。
場合によっては、潮汐暖房が良いこともあります。たとえば、木星が月のヨーロッパに及ぼす潮汐力は、その外側の氷の地殻の下に液体の水の海が存在するのに十分な熱を生み出すと考えられています。土星の月エンケラドスについても同じことが言えます。これにより、これらの月は、太陽の周りの居住可能ゾーンのはるか外にあっても、依然として潜在的に居住可能になります。
設計上、ケプラーによって発見された最初の太陽系外惑星は、それらがより検出しやすくなるために、それらの星に接近して軌道を回るものです。これには、小さくて暗い星だけでなく、私たち自身の太陽に似た星も含まれます。しかし、新しい発見は、少なくともいずれにせよ、「本当に私たちが知っている限り」について、どれが本当に人にやさしいか、どれがそうでないかを判断するために、さらに作業を行う必要があることを意味します。
