画像クレジット：NASA / JPL
NASAのスターダスト宇宙船がワイルドコメット2を通過したとき、彗星の尾から材料を捕らえ、高速で移動する物体の表面に関する驚くべき詳細を明らかにしました。科学者たちは、その彗星がほこりだらけの雪だるまであり、表面の特徴がほとんどないことを予想しましたが、スターダストは衝撃クレーター、納屋サイズの岩、そして高い崖を発見しました。これは、この彗星が明らかに打ち負かされていたため、科学者が理論化したルースなコレクションではないことを示しています。
2004年1月2日に、NASAのスターダスト宇宙船がワイルドコメット2号に接近し、嵐に突入しました。彗星のちりがちりばめられた船が機体を覆いました。弾丸よりも速く動く少なくとも6ダースの穀物がスターダストの最も外側の防御を貫通しました。クラフトの16個のロケットエンジンは、コースを維持するのに苦労しましたが、テニスラケットほどの大きさのコレクターが2年後に地球に戻るためにほこりの一部を捕らえました。
予想されたすべてのこと。
それから驚いた。スターダストが彗星の中心を通過し、236 kmしか離れていないときに発生し、ナビゲーションカメラを使用して写真を撮影しました。画像は主に宇宙船を軌道に乗せるためのものでした。彼らはまた、驚くべき美しさのワールドレットを明らかにしました。
右：スターダストが約20メートルの解像度で撮影したワイルドコメット2の核。画像をクリックすると、より大きなバージョンが表示されます。
すべての彗星の中心には、「汚れた雪だるま」があります。これは、太陽が少しずつ蒸発して彗星の壮観な尾を形成するほこりと氷のコンパクトな核です。これらの核は見にくいです。一つには、ほとんどが木炭よりも黒いです。それらはカメラにとって貴重なわずかな日光を反射します。さらに、それらは「昏睡」と呼ばれる気化ガスとダストの雲の奥深くに隠されています。スターダストがワイルド2のコマに突入したため、核を至近距離で見ることができました。
ヨーロッパのジョットプローブによるハレー彗星の以前のフライバイとNASAのボレリー彗星のディープスペース1は、予想されるように、それほど興味深い地形を持たないでこぼこのコアを明らかにしました。これらの彗星は何千年もの間太陽で暖められてきました。太陽熱放射は、その最も鋭い特徴を溶かしてしまいました。
しかし、Comet Wild 2は異なって見えます。 「私たちは、機能豊富な彗星の表面に驚いていました」と、ミッションの主任研究者であるワシントン大学のドナルドブラウンリーは言います。 「それは非常に複雑です。納屋サイズの岩、高さ100メートルの崖、かつて見たことのない奇妙な地形があります。いくつかの円形の特徴もある」と彼は付け加え、「それらは直径1 kmもの大きさの衝撃クレーターのように見えます。」
「高い崖は、彗星の地殻がかなり強いことを私たちに教えてくれます」とブラウンリーは言います。おそらく、凍った水、一酸化炭素、およびメタノールによってまとめられた、細かい粒子の岩質物質の混合物でしょう。着陸船がそこに着地したり、宇宙飛行士が地面の崩壊についてあまり心配することなく水面を横切ったりすることは確かです。
ワイルド2彗星に立っている宇宙飛行士は、本当に素晴らしい風景を見るでしょう、とブラウンリーは推測します。 「深い崖に囲まれたクレーターの1つの内部を想像してみてください。」人と同じくらいの高さの氷のような尖塔は、火口の床から上がるかもしれません。 「これらは、地球の「雪のスパイク」に相当する彗星です。雪が日光にさらされて溶けると、これらの小さなギザギザの尾根が形成されます。」
クレーターから出るのは簡単でしょう。 「ジャンプするだけです」とブラウンリーは言います。彗星の重力はわずか0.0001 gなので、「簡単に軌道に乗ることができます」。
スターダストの写真の一部は、ガス噴流を示しています。 「ジェットは、おそらく彗星の表面、裂け目、または通気孔の活動的な領域から発生します。氷が気化し、宇宙に突入しています」とブラウンリーは言います。これは、彗星の核から尾に質量が移動する方法です。
表面から見ると、ジェットはほぼ透明になります。しかし、宇宙飛行士は「ガスに連行された塵を探すことによってそれらを見つけることができました。太陽光の下できらめく塵粒は、地面から発射されるトレーサー弾のように見えます。」
注意深い探検家は、5 kmの核全体をほんの数時間で調査することができ、水面を飛び越えて時折発生するジェットを避けました。 「どんな体験になるでしょう」と彼は言う。
太陽系には何十億もの彗星があります。 「3つだけを拡大して見ました」とブラウンリーは言います。そして、3人のうちの1人、ハレー彗星はその夜側をカメラに見せました。したがって、彗星の中でワイルド2彗星が本当に珍しいものであるかどうかを述べるのは時期尚早です。
ハリー彗星やボレリー彗星とは異なり、ブラウンリー氏は次のように述べています。何十億年もの間、木星の向こうの寒い深宇宙を周回し、1974年に木星の重力によって太陽に近づく軌道に向けられました。それ以来、彗星は太陽を5回だけ通過しています。太陽熱は表面をかたどり始めたばかりです。
そして、Brownleeによれば、それが彗星の外観の鍵となるかもしれません。 「ワイルド2の表面は、私たちがこれまでに見たことのない、老いも若きも混在しています」と彼は説明します。若い地形には、地形が暖められると陥没穴が崩壊する可能性があります。一方、衝突クレーターとその噴出物は、外側の太陽系で過ごした時間からの古い傷跡です。
ワイルド2の古い部分が、この彗星をスターダストプローブの魅力的なターゲットにしている理由です。太陽系の形成以来ほとんど変更されていないそのような物質は、私たちの起源について多くを知ることができます。
機体のペイロードは、科学者による分析のために2006年に地球に戻る予定です。ナビゲーションカメラからの1枚の写真で研究者を驚かせることができる場合は、彗星自体の千個の部分を手に取ったときの様子を想像してみてください。
元のソース：[メール保護]
