この写真は火星からのものです。それはおそらくあなたの考えではありません。

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2020年1月28日にMars InSightランダーのInstrument Context Cameraが撮影した夜空の画像。

（画像：©NASA / JPL-Caltech）

これは、次のレベルのスカイウォッチングです。科学者は、 NASAのInSightランダー流星を探す火星.

結果の画像を見ると、検索は簡単に見えます。無数の縞が空を埋めます。しかし、少し目を細めると、ストーリーはもっと奇妙なものになります。画像は主に幽霊を示し、目に見えないものが目に見えるようになり、目に見えるものは幻想の中に溺れてしまいました。

実際、あなたは火星にいた星が昇るにつれ、InSightのカメラによって家に向けられた夜の画像に表示される世界とはまったく異なる世界が表示されます。「基本的に、これまでのところ、目に見える内容はほとんどありません」と、隕石監視プロジェクトを率いる宇宙科学研究所の科学者、マークレモンは、Space.comに語った。

画像は、Insight Landerに設置された2つのうちの1つであるInstrument Context Cameraと呼ばれるデバイスから取得されます。カメラは、科学者が宇宙船が2つの主要な機器を配備した近所を理解するのを助けるために含まれていました。

そしてそれらの楽器の一つ、地震計、流星探索の理由です。この楽器は、火星を伝わる震える波を感じるように調整されています。その後、科学者はそのデータを解析して、赤い惑星の内部構造と活動を理解できます。

これらの波は地震、火星の地震に相当するもの。しかし、隕石が惑星の表面に激突したときにも発生します。したがって、流星に対する科学者の関心：火星にそのような影響が発生する頻度の計算は、研究者が地震計のデータを解釈するのに役立ちます。

これらの取り組みは、科学者が火星の空で流星を監視したのは初めてではありません。 NASAのスピリットローバーは、2004年から2010年まで赤い惑星を歩き回り、2005年の夏にスカイウォッチングを過ごしました。その好機は、Spiritのソーラーパネルからほこりを取り除いてエネルギーを過剰に生産していた天候のおかげであり、最終的に負担となる恵みを生み出しました。

「それはローバーが火星に費やした最もきれいな[時間]だった」とレモンは言った。「その夏の間、太陽光発電が多すぎて、夜にそれを使用して試さなければならなかったので、たとえそれを単に捨てていたとしても、その日のエネルギーを使用すると、ローバーが過度に加熱されました。」

そう、費やした精神スカイウォッチングをしている夜もあるが、科学者たちはそのデータの中に流星を見つけたことはなかった。収集された観測の規模を総合すると、それはかなり決定的ではありません。それは、科学者の予想よりも少ない数の隕石が火星に到着したか、またはチームが単に不運だったということを意味します。

2018年11月に到着したInSightは、このタスクを優先度の低いプロジェクトとして取り上げました。最初の画像は、ローバーのアームに取り付けられ、特定の場所を指すことができる着陸機の計器配備カメラからのものです。しかし、ここ数か月の間、そのカメラは流れ星よりも差し迫った懸念を持っていました。 InSightの2番目の主要な科学機器であるモグラというニックネームのヒートプローブは、厄介です。ほくろは自分を掘るつもりだった地表から約16フィート（5メートル）下で、火星の岩石の熱輸送を測定します。

しかし、ほくろの発掘はゆっくりと進んでいます。一般に、プローブは岩で牽引力を得るために苦労しました。楽器は、いくつかの機会にその穴から途中で飛び出しました。モルが直面する困難は、機器配備カメラがエンジニアにプローブとレスキューの試みで起こっていることの視覚的な証拠を提供することに焦点を合わせたことを意味します。星空観察の時間はありません。

そのため、流星を探している科学者は代わりにInstrument Context Cameraを採用しました。そのコンパニオンと同様に、このカメラは1999年のデザインに基づいて、好奇心の探査機から引き継がれ、その後カラーで表示するようにアップグレードされました。（NASAの次の火星探査機は、この夏に発売され、ズームレンズやビデオ機能など、真新しいカメラを搭載します。）

ただし、Instrument Deployment Cameraとは異なり、Instrument Context Cameraは所定の位置に固定されており、ビューを歪める魚眼レンズが装備されています。控えめに言っても、それは自然なスカイウォッチャーではありません。「それはより広い視野であるという利点を持っているので、我々は地平線の約3分の1を見る」とレモンは言った。「それは、それが上空にそれほど高く見えないという大きな欠点があります。明らかに、あなたが地球上でここにいたら流星、あなたは地平線に焦点を当てないでしょう。」

カメラからの昼間の画像は、その天体観測の課題を明白にします。火星自体がカメラの視野のほとんどを占めています。夜の画像は一見均一に見えますが、地面は計器コンテキストカメラのビューのほとんどを占めており、星は見えません。赤い岩の上に曲がった空の帯が残り、日没後は星で満たされます。

これまでのところ、レモンは流星の各画像をチェックしていますが、InSightの画像は空になっています。「それが幾分士気をそそるような感覚があります」とLemmonは、そこに決してない潜在的な流星のために各画像をスキャンすると述べた。

彼は、科学者はそのようなオブジェクトがどのように見えるべきか知っていると言いました。流星魚眼レンズで見られるように湾曲した経路をたどります。それとは別に、レモン氏によると、火星の流星は、地球上と同じように見えるはずです。「空を横切る明るい一筋から本物の火の玉まで、さまざまなものが手に入る」と彼は言った。二酸化炭素が豊富な大気は流星にオレンジ色の輝きを与える可能性がありますが、レモン氏は、InSightのカメラがその色の変化を検出できるかどうか確信がないと言いました。

しかし、InSight画像のほとんどのピンプリックライトは、まったく異なる天体現象に由来します。宇宙線、全方向に宇宙を横切る原子の断片。地球上の歩行者の星や流星とは異なり、宇宙線は地球から撮影するのが非常に困難です。私たちの大気は、そのような多くの粒子が表面に到達するのを防ぎます。長時間露光画像を撮るように設定された地球上の幸運なカメラは、あちこちで宇宙線を捕らえるかもしれません。

しかし、火星には宇宙線を打ち消す地球の雰囲気がなく、レッドプラネットは宇宙線検出器をホストする準備ができていると、カリフォルニアのNASAのジェット推進研究所の画像科学者、ジャスティンマキ氏は述べた。それが、Instrument Context Cameraの夜の画像で地平線の見えない曲線の下にあるすべての明るいスポット、つまり宇宙線の指紋です。「宇宙はある種のあふれている宇宙線」とマキは言った。「彼らはほとんどあなたを通り抜けるか、または環境を通り抜けるので、あなたはそれらについてあまり考えません。」

それらはInSightの他のデータには影響しませんが、宇宙線画像はこれらの粒子、特に火星での周波数に関する科学者の好奇心を養う可能性があります。縞の長さは、含まれる粒子のタイプ、つまり長い縞は一般に高エネルギーの陽子またはミュー粒子であるとLemmonは言い、宇宙線が移動する角度を物語っています。「これらのいくつかは太陽から来ている。それらのいくつかは、それらがどこから来たのかわからない」とマキは言った。（ディスプレイ上の色は、宇宙線がたまたま発生したセンサーの色を反映しているだけです。）

InSightの夜の画像は、宇宙線の影まで捉えています。マキ氏によると、これは、5分間の露出ごとに、カメラが瞬間的なビューをキャプチャしてメイン画像から差し引くための一種のキャリブレーション画像だからです。その瞬間の画像の間に宇宙線が当たったが、主画像の間に当たらなかった場合、結果は暗いスポットになり、瞬時の画像で宇宙線が現れる場所の影を示します。

しかし、不気味な流星を見る写真は火星から流れ続けません。 Lemmon氏は、Instrument Context Cameraから写真をスカイウォッチするための時間がなくなったと述べた。悪名高い火星の砂嵐の季節すぐに地平線が消えてしまいます。「数週間以内に、私達は空の下にある明るい星でさえ見ることができるとは思わない」とレモンは言った。

もちろん、彼らはまだ宇宙線を見ています。しかし、彼らはそれらをたくさん見ました。