最初のパスファインダーオリオンカプセル-地上試験品-またはGTAの骨格フレームワークを構築するための組み立て作業が完成に近づくにつれて、最初のオリオンクルーカプセルは急速に形になっています。
ロッキードマーティンのチームオリオンを構築することは、NASAのニューオーリンズにあるミチョウアセンブリーファシリティでオリオンキャビンのフレームワークを完成するのにほんの1か所離れたところにあります。私が話をしたロッキードのマネージャーによると、最終的な大きな骨格セグメントを接合するための精密溶接（以前のレポートを参照）はうまく進んでいます。
「オリオンカプセルは議会で承認された記録プログラムであり、私たちはそれを前進させています」と、ロッキードのオリオン副プログラムマネージャーであるラリープライスは私とのインタビューで語っています。 「私たちの仕事は2010年9月までまだ承認されている資金で継続しています。オリオンは非常に機能的な手段です。すべてのサブシステムは最新式です。
「オリオンはステロイドのアポロではない」とプライスは強調した。
「私たちは既知のものに基づいて構築しており、それは非常に現代的なアプローチです。航空アビオニクスは、民間の旅客機と非常によく似ています。アビオニクスとコンピューティングの最新の進歩を活用できます。オリオンは、惑星間機能が長期間にわたって低地球軌道（LEO）を超えて6か月以上動作するように設計されており、月、小惑星、ラグランジュポイントなどの科学的調査の対象となるターゲットを訪れます。
「Orionプロジェクトのステータスは、クルーキャビンに残っている溶接が1つだけあることです」とTim Knowles氏は言います。彼はロッキードマーティンのOrion GTA Vehicle Managerであり、私とのインタビューでOrionの開発について話しました。 「GTAを準備するためのすべての作業が完了すると、最終的なOrion GTAクルーキャビンは、実際のOrionカプセルに非常によく似たものになります」とノールズ氏は語った。
「最後のクローズアウト溶接は、フォワードコーンアセンブリとクルートンネルをバレル型の後部アセンブリに結合します。この結合された部分は、居住可能なボリュームを構成し、最初のオリオンクルーキャビンの最初の構造フレームワークを形成します。
「後方アセンブリの内部は、キャビンとハードウェアの取り付け位置に構造的な剛性を提供するバックボーンスケルトンです。後部アセンブリは、クルーシート、ストレージロッカー、その他のシステムがバックボーンスケルトン内のコンパートメントに取り付けられる場所です。」
「溶接プロセスは、摩擦攪拌溶接（FSW）と呼ばれる技術を使用しています」とノールズ氏は述べています。 「これまでに許容できる結果が得られています。それは学習プロセスであり、完璧ではなく、実行するたびに改善されます」とノウルズは付け加えました。
最終的な大きなセグメントの溶接部の長さは、約300〜450インチでした。 「これらは、これまでに試みられた中で最も長いFSW溶接です」とLarry Priceは述べています。
「サウンドを使用して作業を評価し、欠陥を検出します」とノウルズ氏は説明します。 「試験方法はフェーズドアレイ超音波試験（PAUT）と呼ばれます。これは非破壊評価（NDE）手法です。覚えておいてください、GTAは製造パスファインダーおよび構造テスト記事として意図されています。」
「個々のセグメントを組み合わせる実際の溶接時間は、約45分から1時間で済みます。もちろん、良好な溶接を得るための本当の秘訣は、部品や機器、その他すべてが適切にセットアップされるまでに何日もかかる準備作業です」とノウルズは説明しました。
「溶接の完了後にGTAを完了するために必要な部品に関する作業のほとんどは順調です。 6月に予定されている乗務員室の耐圧試験を経て、室内に設置される。これらには、クルーの座席やコンソール、ロッカー、廃棄物管理などのアイテムの質量と体積のシミュレータが含まれます。外側には、一緒に溶接したシェルの周りにパラシュート、圧縮ガス、推進剤、スラスタのシミュレータを追加します。」
「次に、シミュレーションされた[円錐形の]熱保護システム（TPS）エアロシェルを、いくつかの実際のTPSタイルを含め、その周りに追加します。ヒートシールドも追加します。」
「すべてを追加し終えると、最終的なOrion GTAは、Orionカプセルの実際のフライト記事に非常によく似たものになります」。
「GTAはその後、チャンバー内に配置され、環境相関テストのために音響エネルギーが照射されます。これらのテストでは、結果を予測モデルと比較し、モデルを更新して、客室の設計を改善するために、飛行環境をシミュレートしてデータを収集します。
「GTAは10月末頃にデンバーのロッキード施設に出荷する予定です。これは、シミュレートされたLaunch Abortシステムと統合され、Launch Abort Vehicle（LAV）を形成します。LAVは、来年の春にさらに振動音響試験を受ける予定です。その後、GTAクルーモジュールはNASAラングレーに送られ、水滴着陸試験のために衝撃をシミュレートします。これらのテストは2012年に実行されます。」
ロッキード社の広報担当ケビン・バレによれば、「約86人が現在、ミハウドでのオリオンGTAプロジェクトのさまざまな側面に取り組んでいる」とのことです。
GTAは主要なパスファインダー車両であり、オリオンの最初の実物大の飛行のようなテスト記事です。これは、キャビンデザインの検証に役立つ重要な学習演習である数多くの厳しいテストにさらされ、最終的には人間が評価する生産車両につながるツールや製造プロセスへの変更を組み込むために使用されます。
このオリオンGTAカプセルは、NASAが人類が月と国際宇宙ステーション（ISS）に向けて発射することを計画していた次世代オリオン車の不可欠な先駆者です。ケネディ宇宙センター（KSC）での4月15日の宇宙政策演説でオバマ大統領によって最近提案されたように、それは無人の「救助カプセル」または救命ボートではありません。
オバマ大統領がオリオンを「救助カプセル」として蘇生させるという新たな発表は、最初の2011年のNASA予算案の一部としてオリオンとプロジェクトコンステレーションを完全に終了させるという2010年2月の当初の計画を大幅に改善したもので、NASAの将来の道筋を根本的に変えるものでした。
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