画像クレジット：ハッブル
ハッブル宇宙望遠鏡からの最新の画像リリースは、「リトルゴースト星雲」です。 a.k.a.星雲は、私たちの太陽のような星がその生命の最終段階に入り、その外の層を宇宙に追い出したときに作成されました。輝きは、星から流れてくる紫外光が周囲のガスや塵を加熱することによって引き起こされます。
NASAのハッブル宇宙望遠鏡は最近、惑星状星雲NGC 6369の画像を取得しています。この天体は、かすかに死にかけている中心の星を囲む小さな幽霊のような雲のように見えるため、アマチュア天文学者には「リトルゴースト星雲」として知られています。 NGC 6369は、へびつかい座の方向にあり、地球から約2,000〜5,000光年の距離と推定されています。
私たちの太陽と同じ質量の星が寿命の終わりに近づくと、その大きさは拡大して赤い巨人になります。赤い巨大な段階は、星がその外層を宇宙に放出し、かすかに光る星雲を生成するときに終了します。天体はそのような天体を惑星状星雲と呼びます。それは、その小さな形が小さな望遠鏡で見たときに惑星の形に似ているからです。
2002年2月に広視野惑星カメラ2（WFPC2）で撮影されたNGC 6369のハッブル写真は、地球の大気によって生成されたぼやけのために地上の望遠鏡からは見えない放出過程の驚くべき詳細を明らかにします。
中心にある残りの恒星コアは、周囲のガスに紫外（UV）光の洪水を送り出している。直径がほぼ光年である、目立つ青緑色のリングは、エネルギーのあるUVライトがガス中の原子から電子を取り除いた場所を示しています。このプロセスはイオン化と呼ばれます。星からの距離が大きく、UVライトの強度が低い赤いガスでは、イオン化プロセスの進行が遅くなります。星雲の本体のさらに外側には、噴出プロセスの初めに星から失われたかすかなガスの小片が見られます。
カラー画像は、イオン化の程度が異なる3つの異なる化学元素によって放出された光を分離するフィルターを介して撮影されたWFPC2の画像を組み合わせることによって作成されました。ドーナツ型の青緑色のリングは、2つの電子を失ったイオン化酸素原子（青）と、1つの電子を失った水素原子（緑）からの光を表しています。赤は、電子を1つだけ失った窒素原子からの放出を示します。
私たち自身の太陽は同様の星雲を放出するかもしれませんが、さらに50億年の間はそうではありません。ガスは毎秒約15マイルで星から遠ざかり、約10,000年後に星間空間に散逸します。その後、中心にある残りの恒星は、小さな白い矮星として数十億年の間次第に冷え、最終的にウィンクアウトします。
元のソース：ハッブルニュースリリース
