小惑星か彗星か？それは天文学者がScheilaという名前の小惑星が予想外に明るくなり、尾とコマを発芽したように見えた後に尋ねられた質問でした。しかし、Swift衛星とハッブル宇宙望遠鏡による追跡調査では、Scheilaがはるかに小さな小惑星に打たれた後にこれらの変化が発生した可能性が高いことが示されています。
「小惑星間の衝突は、細かい塵から巨大な岩まで、岩石の破片を生み出し、惑星とその月に影響を与えます」と、メリーランド大学カレッジパーク校の天文学者であり、Swift研究の筆頭著者であるDennis Bodewitsは述べています。 「しかし、スマッシュアップからわずか数週間後、証拠が消えるずっと前に、これを捕獲することができたのはこれが初めてです。」
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2010年12月11日、NASAの地球近くの天体観測プログラムのプロジェクトであるアリゾナ大学のカタリナスカイサーベイの画像により、シェイラが予想の2倍明るく、かすかな彗星のような輝きに浸っていたことが明らかになりました。調査のアーカイブ画像を見て、天文学者たちは爆発が11月11日から12月3日の間に始まったと推測しました。
爆発が発表されてから3日後、スウィフトの紫外線/光学望遠鏡（UVOT）が複数の画像と小惑星のスペクトルを撮影しました。紫外線の日光が彗星の周りのガス分子を分解します。たとえば、水はヒドロキシル（OH）と水素（H）に変換されます。しかし、UVOTスペクトルには、彗星で最も一般的に確認されている放出（ヒドロキシルやシアン（CN）など）は見られませんでした。シェイラ周辺にガスがなかったため、スウィフトチームはシェイラが実際には彗星であり、露出した氷が増光の原因であるという考えを拒否しました。
ハッブルは、2010年12月27日と2011年1月4日に小惑星の色あせたダストクラウドを観察しました。画像は、小惑星が明るいダストプルームによって北に、そして南に暗いプルームによって隣接されていたことを示しています。衝撃によって発掘された小さなダスト粒子として形成された二重プルームは、日光によって小惑星から押し出されました。
2つの宇宙観測所の科学チームは、観測は、小惑星が30度未満の角度でシェイラの表面に衝突して、1,000フィートのクレーターを残している衝突によって最もよく説明されたことを発見しました。実験室での実験では、より直接的なストライキでは、2つの異なるダストプルームが生成されなかったと考えられます。研究者らは、この衝突により660,000トンを超える粉塵を排出したと推定しています。これは、エンパイアステートビルディングのほぼ2倍の質量に相当します。
カリフォルニア大学ロサンゼルス校のハッブルチームリーダーのデイビッドジュイットは、次のように述べています。ハッブルは、最初に特定された小惑星の衝突であるP / 2010 A2の2009年の観測とは異なり、離散した衝突の破片を見ることはありませんでした。
シェイラは、直径約113 km（70マイル）で、5年ごとに太陽の周りを回っています。
「シェイラ周辺のダストクラウドは、NASAのUMD主導のディープインパクトミッション中に9P / Tempel 1彗星から放出されたものの1万倍もの大きさになる可能性があります。 「衝突により、彗星や小惑星を覗くことができます。ディープインパクトによって蹴られたエジェクタにはたくさんの氷が含まれており、シェイラの内部に氷がないことは、彗星とはまったく異なることを示しています。」
研究は、5月20日版のThe Astrophysical Journal Lettersに掲載されます。
出典：NASAゴダード
