ESAのMars Express宇宙船からの最近の画像は、惑星の広大なタルシス地域にある古代の火星の火山の側面を覆うクレーターのような窪みの長い列を明らかにします。これらの「ピットチェーン」は、インパクトイベントの結果ではなく、地下の溶岩流によって引き起こされた可能性があり、生命を探すのに最適な場所である可能性があります。
地球に見られる同様の特徴のように、火星の溶岩洞は、地表の下に溝を彫ったマグマの川の結果です。これらのチャネルが空になると、中空のチューブが残ります。特に大きなチューブの屋根が表面の近くにある場合、屋根は最終的に崩壊し、表面のくぼみを作成する可能性があります。場合によっては、完全に表面まで開いています。
火星の火山活動は現在活発ではありませんが、最後の噴火は少なくとも100万年以上前に起こったと思われますが、火山活動によって残された特徴は今日でも非常に多く存在しており、おそらく火星表面の下でよく保存されています。
このような溶岩洞の内部は、厳しい太陽光線や宇宙線から保護されているため、微生物の生活に安全な避難所を提供できます。
火星の表面は地球上の250倍の放射線レベルを受け取ることができますが、チューブを取り巻く土壌と岩の層は、古代火星の微生物であろうと、地球からの将来の探検家であろうと、生命を十分に保護します。
もちろん、水と放射線からの保護だけが人生に必要な要素ではありません。熱源も必要です。幸運なことに、火星急行が撮影したピットチェーンは、アルカディアの四角形と呼ばれる、赤い惑星で最も火山が多い地域の1つにあります。この領域内には、火星で最大の火山のいくつかが存在します-そして、Tractus Catenaピットはそれらの真ん中に位置しています。
熱源が火星の表面の下にあったとしたら、それがここにあった可能性が高いでしょう。
そして私たち自身の惑星がそのようなものの何らかの尺度である場合、熱と水があり、しばしば何らかの形の生命が存在します—しかし、極端な条件であるかもしれません。
「私たちが火山に着陸するのを見てみたい」とバッファロー大学の火山学者であるトレーシーグレッグ博士は、2004年にSpace Magazineにかつて語ったことがある。多くの場合、どの惑星でも生命の証拠を探すのに最適な場所は火山の近くです。」
「それは直観に反するように聞こえるかもしれませんが、実際には巨大な火山にすぎないイエローストーン国立公園について考えてください」とグレッグは詳述しました。 「ワイオミング州の天気が氷点下20度になったときでも、火山の熱によって供給されるすべての間欠泉はバクテリアとあらゆる種類の幸せな小さなもので水の中を巡っています。したがって、地球上の生命に必要な成分は水と熱であると考えているため、火星でも同じものを探しています。」
残りの地熱活動が火星表面の下でまだ起こっている限り？
「巨大なタルシス火山の下にまだ溶けた（または少なくともどろどろとした）マグマの塊がまだあると強く思う」とグレッグは言った。 （ここで記事全体を読んでください。）
地球上では、溶岩洞窟、洞窟、あらゆる種類の地下空間に生命が宿っています。これは火星の場合も同様でしたか（または以前にそうでした）？将来の探査だけが教えてくれます。それまでは、Tractus Catenaのような場所は科学者の注目すべき場所の短いリストに残ります。
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