地球のハリケーンシーズンや竜巻シーズンと同じように、火星にも嵐のシーズンがあります。 4月21日の火星は、惑星の23か月の楕円軌道上で太陽に最も近い場所にあります。 1か月後、惑星の春分は火星の南半球で夏の始まりを示します。この大気温暖化の組み合わせにより、今後数週間はダストストームの火星年の最もありそうな時期となり、周回中の火星偵察オービターと火星オデッセイからのデータに基づく現在の予測を考えると、これらの嵐は、ローバー。
火星の気象パターンを監視できるオービターにはいくつかの機器があります。 Mars Reconnaissance OrbiterのMars Color Imagerカメラは、地球全体の気象衛星に匹敵する解像度で毎日惑星全体を観察します。火星オデッセイの熱放射イメージングシステムと火星偵察オービターの火星気候サウンダの2つの他の機器は、火星の上層大気の浮遊粉塵または粉塵関連温度の変化を監視します。
プラネタリーブログのエミリーラクダワラによる記事によると、Climate Sounderは火星南半球の気温がかなり劇的に上昇し、夜間は通常よりも暖かくなっていることを確認しています。しかし、これまでのところ、温暖化はローバーのある赤道地域の南にとどまっています。
火星では数か月間、空気は比較的澄んでいましたが、3月にヘイズが増加し、スピリットの毎日のエネルギー供給が約20％、機会が約30％減少しました。広範囲にわたるかすみは、ローバーのはるか南の空を非常に埃っぽくする地域的な嵐の結果でした。ローバーのサイトの状態は、彼らが耐えてきた最悪の状態よりもはるかに穏やかなままでした。火星の1年近く前の2007年7月に、空中の粉塵が各ローバーのサイトで直射日光の99％以上を遮りました。
火星と探査車を見下ろす軌道上の資産を補足するために、SpiritとOpportunityはカメラを太陽に向け、ほぼ毎日大気の透明度をチェックします。これらの測定により、計画チームはローバーが翌日に利用できるエネルギー量を推定できます。
Mars Color Imagerの主任研究者であるサンディエゴのマリンスペースサイエンスシステムズのマイケルマリンは、次のように述べています。 「1998年から2007年までのMars Global Surveyorミッションのデータを含む、火星の気象観測の歴史的なベースラインは、何を期待すべきかを知るのに役立ちます。火星の天候は、地球の天候よりも年々反復的です。地球規模のダストイベントは毎年火星で発生するわけではありませんが、発生した場合は、この時期に発生します。」
ほこりを空中に持ち上げる風は、ローバーのソーラーパネルからほこりを吹き飛ばす可能性もあります。機会は4月の最初の週に強風の恩恵を受け、スピリットは2月に小規模な清掃を行いました。 JPLのローバーチーフエンジニアのビルネルソンは、次のように述べています。
先週のスピリットによる原因不明のコンピュータの再起動は、ローバーの電源へのダストの影響とは関係ありませんが、ダストストームシーズンが依然として懸念されています。スピリットは火曜日に、再起動の診断を支援するために、今後数日でより多くのエンジニアリングデータを送信するようにという命令を受け取りました。
火星に目を離さない宇宙船から目を離さず、火星のダストストームシーズン中に最新情報を提供してください。
出典：JPL、Planetary Blog
